教育是帮助被教育的人，给他能发展自己的能力，完成他的人格，于人类文化上能尽一分子的责任；不是把被教育的人，造成一种特别器具，给抱有他种目的的人去应用的。所以，教育事业当完全交与教育家，保有独立的资格，毫不受各派政党或各派教会的影响。[16]
从民国初年号召“超轶于政治的教育”，到此时列举出“实行实然的教育”的办法，“教育独立”已然由理论层次的思考，逐渐深入制度化雏形的建构。若再加上此后大学院和大学区制的尝试，“教育独立”勾勒出的是由思想领域到教育实践的贯穿一致的路径。
若说蔡元培的苦心经营在一定程度上实现了各派学术的“兼容”，那么他一直追求的超轶于政治之外的独立的教育理念，以及对北大改革“为学术而学术”的理想主义期盼，都只能在五四之后的社会现实面前败下阵来，最终也难以摆脱略显悲剧色彩的命运：蔡元培在北大努力实践的“兼容并包”，无论是其内涵还是其具体的实施，都越来越偏离他最初的设想，逐渐蜕变为以理念形式存之于世的精神追求。教育独立虽是针对社会现实，却始终难以摆脱理想主义色彩。带有强烈现实观照的理论设想并不能表明其在实践中的可行性，逻辑上的推理始终难以替代具体的实践。与五四之前的北大改革相比，蔡元培越是强调教育独立，越是表示他是在着力建构“兼容并包”得以实现的最为根本的外围基础——环境与秩序，而不是此前径直指向“兼容并包”的核心——学术的独立与自由。
一战结束之后，在北大已占据言论核心位置的新文化一派的师生中间，不得不出来谈论政治的看法已逐渐成为共识。比如，胡适就曾说过，“凡在变态的社会与国家内，政治太腐败了，而无代表民意机关存在着；那末，干涉政治的责任，必定落在青年学生身上了”。[17]他后来还回忆道：“在民国六年（1917年——引者注），大家办《新青年》的时候，本有一个理想，就是二十年不谈政治，二十年离开政治，而从教育思想文化等等，非政治的因子上建设政治基础。但是不容易做得到，因为我们虽抱定不谈政治的主张，政治却逼得我们不得不谈它。”[18]五四以后，当时的军阀政府认为“五四事件”是提倡白话文和攻击礼教的结果，所以也开始对新文化运动的领袖施加压力和威胁，使原想置身政治之外的读书人的看法，比此前又进了一步，感觉非研究政治、过问政治不可。[19]从学生一辈看，国势衰微，“救国”成为最重要的主题。学生们普遍认为，要想“救国”，根本就在于“增进平民智识，唤起平民之自觉心”，于是平民教育讲演团在北大成立。聚集了《新潮》与《国民》主要成员的讲演团，逐渐将以往仅仅局限于校园内部的思想争论带到了街头及乡村。[20]在北大庆祝蔡元培五四后复职回校的欢迎会上，学生代表方豪的致辞颇具代表性。他说：
先生之治大学者以兼收并容，训学生者以力学报国，生等亦深信大学生之贡献，在增进世界文化，以谋人类之幸福，而国家社会之现象，惟负观察批评之责。奈何生居中国，感于国难，遂迫而牺牲研究神圣学术之光阴，以从事爱国运动。[21]
在一战后的社会现实中，如何取舍学术与政治这两种不同的观念已愈发困难。正如有研究者指出，蔡元培一方面竭力使北大成为思想演进的学术机构，专研学术，与世俗社会的腐败保持距离；另一方面也希望北大对社会有所影响，以成为社会的中坚力量。然而，尽管蔡元培试图努力使政治和教育相互独立，但他在北大培养社会使命感的尝试和对教育平民化的支持却创造了这样一种氛围：在此氛围中，要想分别哪些是教育哪些是政治已越来越困难。[22]
唤起民智以图救国，可谓时人共识。北大师生间最主要的分歧只在于究竟选择何种道路、何种方式：是牺牲学术，发起运动，还是更为沉潜，以学问救国。蔡元培曾说过，“对于学生运动，素有一种成见，以为学生在学校里面，应以求学为最大目的，不应有何等政治的组织”。[23]但这并非代表他希望学生们只是固守书本中、校园内的小世界，更多是希望学生们选择更理性的方式，最为重要的还是以积累知识、探求学问为根本。其实，蔡元培从就任北大校长之时起，就曾多次强调大学应该“以教授高深学术，养成硕学闳材，应国家需要为宗旨”。[24]他肯定五四运动对学生的最大影响就在于，“一是自己觉得学问不足，所以自动的用功；二是觉得教育不普及的苦痛，所以尽力于平民教育”。[25]而这两点皆可归结为学问的修养与提升。
直至五四热潮渐渐消退，蔡元培的这些设想才得到北大方面的一些响应。1920年暑假，已在美国留学的杨振声给新潮社同人来信，总结了五四后一年间学生思想上的变化。他说：
一般青年的新思想也都萌动了！但是大家都站起来了，向那一方走呢；……所以我想我们以后的责任更加重大了！不但要用杂志上零碎的知识来引导社会，促动社会；还要供给社会一种有系统的知识，有本有源的知识……不是东剽西窃，抄些无头无尾的学说去纯盗虚声。如此看来，我们尽现在多读书多研究学问，造成坚强的有永久性的学识，好预备作社会的真正贡献，倒是更要紧一些了！[26]
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