其实，与到此时才出来争夺教育权相比，由五四而成长起来的更激进的学生一辈，早已不满蔡元培在谈论教育问题时相对保守的态度。早在1923年9月，恽代英就以《蔡元培的话不错吗？》为题，表达了自己的质疑。[194]当时蔡元培刚刚因“罗文干案”远赴比利时研究美育，曾对国内政局及教育方针发表评价说：“中国有识之士在野运动以民众势力推倒军阀，此诚为根本要图。惟中国社会毫无组织，民众势力犹如散沙，非有长期间‘教育训练’，恐难有望。余极不满今之青年口谈革命而不务实力，且借口于志在革命而抛荒学业，其结果，革命未成，而自身先已堕落，此则余所反对者也。”[195]恽代英文章开篇即引用此段评论，也同意蔡元培对那些“只知空空洞洞的干喊革命，实际没有组织，没有办法，亦并无丝毫真个去进行革命的诚心”的浮嚣虚伪青年的批评。不过，他觉得蔡氏所发之要救中国“诚然非教育学识不可”之类的话，不过是“似是而非的议论”。他要追问的是：“究竟哪一种教育学识，才能救中国呢？纵然有了长时期的教育训练，中国便有希望了么？”在后文的分析中，恽代英从政治与经济的关系入手，提出要去追求“教育的功效”，认为“社会的无组织，民众的如散沙，这并不是因为中国人没有教育训练的原故”。恽代英认为，“要靠训练一般民众的领袖，利用民众骤发的团结，以进行推倒军阀的革命”；然后再去“发达大的实业，与人民以直接参政权，这才是有效力团结民众的办法”。所以，“最要紧是研究社会科学。而且不仅是要研究社会科学，亦要研究了得着甚么结果，便自己向前试验去”。这样的教育训练才是真的教育训练。发表恽代英此文的是作为中共青年团机关刊物的《中国青年》。它担负的正是宣传共产主义原则和国民革命理论的任务。[196]此时恽代英已加入中国共产党，时任中国社会主义青年团宣传部长，同时兼任《中国青年》杂志总编，已走上了革命道路。[197]而蔡元培所依靠的教育救国的稳健方式，已渐渐被视为落伍。所以，恽代英特别提醒一般青年“还须用自己的鉴别力，来估量他们说的话，不要无条件的相信他们”。
到了1926年，同样是在《中国青年》杂志上，署名为“纯”的作者则批评了蔡元培在上海南洋大学毕业礼上的演说。[198]蔡元培演说时曾表示希望“现在勿再有学潮发生”。[199]这可谓他对待学潮的一贯态度，而且五四之后也曾不断言及。但作者却直白地批评说：“蔡先生没有一句积极的话，只是空空希望‘勿再有学潮发生’，只是空空希望即有学潮，亦勿‘退学’或‘转学’，即是要心悦诚服地低首受压迫与束缚。”此文作者其实和恽代英有着同样的困惑，即是“蔡先生办北京大学亦七八年了”，但是为什么“这七八年不看见中国有转机”，反而朝着越来越恶化的方向行进。寻求救国新道路的更年轻一辈，希望看到更快更直接的结果，而蔡元培看似已经过时的陈词便必然开始引发怀疑。正如作者所言：“蔡先生的‘新精神’每一天更成‘往迹’了，青年学生应该景仰的只能是‘新精神’时代的蔡孑民先生，至若今天的蔡先生，咳——而今已矣呵！”
回想五四前蔡元培、林纾的论战，尽管蔡元培也未有过多回复，但参与双方总算有来有往，皆是据理力争；而当时未直接参战者，或选择参与其中，或选择冷眼旁观，由此才有可能营造出一场影响甚大的论辩。而此时的蔡元培除了不断致函表示坚决辞去北大校长一职之外，一直在南方忙于苏浙皖三省的政治重建，反而较少以教育家的身份直接出现在时人视野中。与此同时，他又选择了不予辩解的态度来应对外界的质疑，颇有些准备逐渐淡出教育界的意味。由此，外界对蔡元培的关注相对其出长北大之时已少了很多。蔡元培越是对外界置之不理，反而越是纵容了外间的有意利用，也不可避免地引发了更多的猜忌和怀疑。趋新的年轻一辈，更是由此一方面批评蔡元培观念的落伍，一方面又开始追念引领五四新潮流的蔡元培。特别是随着1930年代民族危机的加剧，人们更愿将记忆留驻在五四前后北大最为辉煌的时期，更愿意蔡元培是北大永远的校长。
小结
章太炎曾评论说，蔡元培自民国以来是“国安则归为官吏，国危则去之欧洲”。[200]此说虽略带贬抑，却也大致符合蔡氏一生政学之间的现实境遇，但算不上知人之言。相对来说，傅斯年的评价则多了不少“了解之同情”。他在纪念蔡元培逝世一周年时曾表示：
（蔡先生）始终有几分隐士风气，有时人以为他对世事冷淡。这因为蔡先生受中国道学先生——真善的道学先生——之影响极深，很注重消极方面的道德，兼以寒士出身，有守二字，做得认真，这也本是中国传统良士之好尚，所以自表面看，有时蔡先生不是一个积极的人。但是，若揭去这些外层的习惯便知他对于每一个人，全个人类，都是泛爱的。……他对于个人的态度，温恭而不热烈；他对于整个的世事却是热烈内含，恬退外露。他最不能忍耐的，是见人受非法的虐待，在这时候，他动起感情来，可以牺牲性命，牺牲事业，牺牲一切。在这时候，他并不是表同情于朋友，他对于不相识、不同道，乃至于看不起的人，也是一样。他自己能忍受，而不能看着别人忍受。凡是强者压迫弱者，最能引起他的憎恶，以至反抗，赤手空拳的反抗。世上泛爱众者不为不多，但什九是有所为的，他老先生是绝对无所为的。我平生所见，只有他老先生是把天下人皆看作平等的，无智愚，无贵贱，并而爱之。但他心中很有分寸，贤不肖之判别甚严。只是这个判别不影响他对人的态度，除非绝不得已，知其不肖者还要假定其为肖。[201]
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