刘綎的要求和意见触怒了经略杨镐，杨镐依仗手中的大权压制并强迫刘总兵出师。更令刘将军难忍的是，杨镐竟然派他的两名亲信，小小的守备官于承恩等，手持红旗到东路军去督战，又密令游击将军乔一奇说：若是刘綎逗留不进，你可以夺他的指挥大权，继续督率东路军前进。然而，乔一奇对各将和各将间的关系也有自己的看法。他在会见朝鲜李朝的都元帅姜宏立的时候，将明廷将帅中的内幕全部暴露了出来，指出经臣杨镐与刘蜓之间素不相睦，又妄称：四路将军除杜松勇而无谋以外，其他的都是平庸之辈[12]。
总兵官刘綎鉴于经略与自己素来不和，求兵不调，强逼出师，十分不满。当都元帅姜宏立问及东路兵这样孤弱，为什么不多请兵的时候，刘将军按捺不住内心的愤懑，气愤地说：杨镐素来与我不相和好，这次必欲置我于死地。我受国家的厚恩多年，这次决定以死相许。现在担忧的是有两个儿子(即刘结、刘佐)没有食禄，都留在宽甸了[13]。刘将军决定以自己的生命来报效国家，所以没有带儿子上战场。
刘綎是一员忠良之将，他在出征前认为“主忧臣辱”，尽管他自己明知道是“老且多病，不堪重任”的身躯了，还是闻旨疾趋疆场，率领儿子前来为国家效力。他原想召集川、贵旧部，尽臣子之忠，并且还向朝廷推荐自己的弟弟，他说：我的弟弟刘相国，身躯魁梧，有谋略，弓马技艺娴熟，可以为国家献一臂之力[14]。由此足见，刘綎将军丹心为国，昭如日月，可惜朝廷腐败，战将多数不顾大局，各自持骄，相互斗气，竞致年迈的刘将军含愤率领弱卒，身入险境。
东路军的另一部分是朝鲜李朝的军队，由都元帅姜宏立、副元帅金景瑞率领，共分三个营。出征前集结一万三千人，实际参加东部战场的有一万二千六百人左右，其中有四百铳手临时调到西路明军中去了。朝鲜李朝出兵助战，是迫于形势，不得已而为之。最初，明总兵李如栢只要求朝鲜出铳手七千，沿江防守、堵截，以防残敌逃走。以后，经略杨镐强令出兵一万，任务由防守、堵截，变成听他随意指挥了。朝鲜国王鉴于“壬辰之变”，情不可却，想以德报恩，被迫备兵助战。因此，统兵将领都没有参战之心。都元帅姜宏立在出师前向国王请辞都元帅职务，国王不允，只好免强带兵出征。
在情绪消沉和心情矛盾的情况下，二月二十五日，刘将军早于各路率领东路军由宽甸出师了，行军的路上是十分艰难的。朝鲜李朝的军队是六天以前启程的，由姜宏立率领三营兵从十九日自昌城(今朝鲜民主主义人民共和国平安北道)渡江西进，明宽旬游击将军乔一奇随军行进[15]。二十一日到哵哵泊(今辽宁省宽甸县永甸河)，二十四日到莺儿沟(今宽旬至桓仁的路上)，二十五日到亮马甸子，与明军会师。姜宏立的军队到亮马甸子时，已经跋涉了一百二十里。一路上大雪纷飞，路经莺儿沟时，风雪大作，三军不能睁眼，加上山谷昏暗，对面不能相辨。三营兵好不容易奔波到亮马甸子时，尽管万里晴空，然而寒气逼人，有的军卒竟冻死在冰天雪地之中了[16]。
刘綎军与姜宏立军会合后，刘綎率军在前，姜宏立统军随后，继续向西挺进，一路上经过拜东葛岭(今辽宁省桓仁县西南与宽甸县交界处的坎川岭)、牛毛寨、马家寨(今辽宁省桓仁县西北)、深河(今辽宁省桓仁县西北，大二河中游华尖子附近)、富察(又称富车，今辽宁省桓仁县西北，大二河上游支流瓦尔喀什河中游一带地方)和家哈岭(今辽宁省新宾县南头道沟岭)等。行军的路上与抚顺路大不一样，从亮马甸子到牛毛寨都是高山大岭，道路险阻。过牛毛寨后，川涧错处，水深险恶，踏荆棘，履冰雪、攀岩石，钻树丛，艰苦万端[17]。
刘綎与姜宏立两军从二十五日相会，二十六日奔波一天，只走了十五里。过转头山、榛子头山时，姜宏立的三营军粮饷已经不足，后援不继。姜宏立向总兵刘綎请求驻军待粮。刘綎因为师期所迫，未允所请，只好督催饥卒过鸭儿河，河床既广又深，水黑石大，全军将卒只得全副武装涉水向前。行至河中，多数士卒已经精疲力竭。过河以后，又疾趋拜东葛岭。许多将士由于饥渴奔波，寒凤吹剥，腿脚肿裂流血[18]，步履艰难。明军统帅刘綎基于同经略不和，又有经略的亲信持旗督战，恐怕误了师期，另加罪名。尽管行军艰苦，仍然在二十八日从拜东葛岭启程，向牛毛寨进发，杨镐亲信，守备于承恩手持红旗，挥舞佩刀，催促后军。行军队伍前后拉得很长，刘綎军不能全力前进。姜宏立的三营饥卒行动十分缓慢，这一天仅仅前进了十里，到达牛毛寨宿营。
东路军到达牛毛寨后，朝鲜李朝的户曹参判尹守谦，仍然无意督运军粮。在极其艰苦的行军路上，他只供给姜宏立三营军粮饷四十多石食用。二十九日，大军从牛毛寨启行时，姜宏立的士卒全部绝食了，只好从刘綎军中借米充饥[19]。
牛毛寨是努尔哈赤阻止东路军的第一道防线。这里古树参天，山岭险峻，道路曲折、狭隘。努尔哈赤派兵砍伐巨树为路障，加强防守，减慢东路军前进的速度[20]。同时，派小股部队，少的三十人一伙，多的三百人一队，骚扰东路军。牛毛寨下有三十多家，其房屋都被明军焚毁，粮食取作兵食，斩杀居民二十六人。当夜，有三十多名八旗士卒冲击明兵大营。这是东路军与后金守军的第一次冲突。
从牛毛寨启程的时候，刘将军命令乔一奇等率领本部兵马与姜宏立部下的四百士兵，先行进发。这时，都元帅姜宏立已经无意再督军前进了，他对刘将军说：再往前走道路险隘，敌中情形一无所知，不可轻进。今天，在建州的原来六镇“藩胡”，对我国十分敬慕和留恋，西路大军若是攻入，可以引诱他们作为内应。刘将军对于姜宏立的话信以为真，派手下的一名通事，伙同朝鲜李朝通事何瑞国、金颜春三人持书前往赫图阿拉，书中说：我军携有七种火器，你们无法抵挡，快快前来归降。
刘将军不解姜宏立所说的“不可轻进”的真实意义，误认为所谓六镇“藩胡”真的可以作为内应，而姜宏立在他给本国户曹参判尹守谦的书中才说出了真情。书中写道：现在我等已经悬军于三百余里，大军尚未遇见大敌，恐怕是诱我深入，抑或西路大军直捣敌穴，使其自顾不暇。但我军自从渡江以后，为天将逼迫，催促前进，急如星火。到目前为正才运数十石粮食来，三军已经多日无食了。自古以来，哪有驱迫饥卒，颠仆跋涉深入敌境的道理。姜宏立的书信，反映了不明敌情，军士无食，顾虑重重，不愿意再盲目前进的心情，同时，他派遣使者的原因，更是刘将军所不知道的。姜宏立以遣使为名，实是潜通努尔哈赤。使臣何瑞国、金颜春的任务是传送朝鲜国王的意思，即此次出兵是不得已的，言外之意，那就可想而知了[21]。
刘将军迫于军令和师期，对于姜宏立的所作所为，既没有多想，也无暇顾此，只是一味地督兵前进。打前站的游击乔一奇等，自牛毛寨出发，直奔马家寨，一路四十多里，所经过的部落一律焚毁，见人或杀或俘，疾驰向前。全军走到马家寨口时，努尔哈赤的伏兵四起，向明军冲击，杀喊声震天。由于努尔哈赤的伏兵单弱，抵敌不过，有八十五人落马身亡，八十八人被俘[22]。三月一日，刘綎军进驻马家寨，这时杜松将军正在吉林崖至砍钦山之间与努尔哈赤的八旗主力军厮杀。
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