外交“双簧” [七]
随即得到京师来电：合肥相国，已于今日午刻逝世。得此噩耗，猛的如片石压入心坎之中，觉得眼前的百花，立时都颜色惨淡。听说两宫震惊痛悼得失去了常态，随驾人员，乃至于太监、卫士，无不相顾错愕，如同大梁和柱子倒塌下来，骤然间失去了倚恃一样。到了这样的关键时刻，才开始知道元老大臣对于国家安危的分量。想来此时中外朝野，必会抱有同样的感想;即使平时极力诋毁之人，至此也不能不为之扼腕叹息。公道所在，决不是人力所造成的!公之隆勋伟绩，自然昭昭在人耳目。晚年因中日那场战争，虽不免于成为舆论的众矢之的。然而自从此番再起，全国人士，都知道扶危定倾，拯救此次大难，毕竟非公莫属。渐渐觉得称誉多而毁谤少，黄花晚节，重见芬芳，这也是公(之事业)的回光返照吧。10
对于袁世凯来说，李鸿章之死则把他推到了政治舞台的中央，使他在即将开始的新一轮变法活动中脱颖而出，成为北洋新一代的领袖人物，所以老李的去世也就成为关乎袁世凯一生机运的关键事件了。
李鸿章的病危不仅在国内引起了不安，也使洋人感到担心，因为直隶总督例兼北洋大臣，负有对外交涉的重任，因而列强均希望能有一位既懂得外交，又对洋人友好的人出任此职，他们的目光不约而同地都转向了袁世凯。11月6日，德国公使在武昌会见张之洞时，表达了列强希望袁世凯接替李鸿章出任直隶总督的意愿;次日，张据此电告军机处“年来各国提督领事皆盼以袁世凯为北洋大臣”。当天，李鸿章去世，遗折附片中也力荐袁世凯，说袁“足智多谋，规模宏远”，甚至有“环顾宇内人才，无出袁世凯右者”的评语，褒奖可谓不余遗力，据说是出自当时在李鸿章幕府的于晦若之手笔11。袁世凯前一阵子嘘寒问暖，雪中送炭的效应极佳，太后对袁印象深刻，好感倍增，此时又收到这一内一外两封电报，当即电谕晋封李鸿章一等侯爵，谥文忠，追赠太傅，入祀贤良祠;由袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣，以张人骏为山东巡抚，另派王文韶接替李鸿章为全权大臣。按通常作法，总督或巡抚出缺，例应由所在省份的布政使(藩司)暂时署理，等候朝廷选派的新官就任，直接调用外省巡抚署理总督越出了常规，表明朝廷人选已定。不久后，朝廷封赏有功大员，袁世凯因与李鸿章、刘坤一、张之洞“共保东南疆土，尽心筹划，均属卓著勋劳，自应同膺懋赏”，而被赏加太子少保头衔。据袁的女儿回忆，袁世凯特别喜欢这个头衔，“他最喜欢人们称呼他为‘袁宫保’。所以我们家的佣人们，在他没有做总统以前，是一直称呼他‘宫保’的12。”袁世凯此时的风头无人能比，太后对他的期望正殷，倒是他的那位老上司开始对他不放心了。
11月16日，得知清廷新的人事任命后，德国公使对张人骏出任山东巡抚表示疑虑，并授意张之洞电请以山东归并直隶，由袁世凯兼管，改称直东总督，但为荣禄所阻。
一日在军机堂，文忠(即荣禄)掉过头对先公(即郭曾，当时兼任军机章京)说：“慰庭(即袁世凯，字慰庭)想要以直隶总督兼领山东，你的意思如何?在过去有先例吗?”先公悚然说：“过去鄂文端、年羹尧等虽有先例，然而全是因为用兵而暂时节制，不是今天所宜援引的事例。”文忠赞成他的话，既而叹息说：“这个人有大志向，我在，尚可以驾驭得住，然而将来终当出人头地。”13
庚子事变后，在惩办“闹教”的元凶祸首的交涉中，迫于列强的压力，载漪、载澜被充军，载勋、赵舒翘被赐自尽，载濂、载滢、溥静则被削爵，交宗人府圈禁，刚毅病故，裕禄、徐桐、崇绮自杀，启秀、英年、徐承煜被处斩。这样，太后训政后组成的那个老班底和守旧派圈子可以说是凋零殆尽，全面瓦解了。两宫驻跸西安时的军机处只有荣禄、王文韶、鹿传霖和瞿鸿?四人，鹿、瞿二人为新进，“学习行走”;国家大政乃至朝廷的安危都握于李鸿章、刘坤一、张之洞和袁世凯这些改良派大臣的手中。太后痛定思痛，也感到照老法子是没办法应付危局，治理国家了，于是“西宫锐意变法，急于求治”，亲自挂帅，当起改革变法的带头人来了。而作为军机领班大臣的荣禄，“为保全名声计，亦颇怂恿14”。1901年1月10日、10月2日、1902年1月1日，太后连颁三道懿旨，宣示自己变法图强的决心：“尔中外臣工，须知国势至此，断非苟且补苴所能挽回厄运。惟有变法自强，为国家安危之命脉，亦即中国民生之转机。予与皇帝为宗庙计，为臣民计，舍此更无他策。尔诸臣受恩深重，务当将应行变通兴革诸事，力任其难，破除积习，以期补救时艰15。”为了显示变法的诚意，1901年4月21日，朝廷宣布设立督办政务处，其组成人员为：庆亲王奕、大学士李鸿章、荣禄、昆冈、王文韶、户部尚书鹿传霖，刘坤一、张之洞也“遥为参与”(稍后，袁世凯也被任命为督办政务大臣)。督办政务处的职能则是“体察时势，抉择精当，分别可行不可行，并考察其行之力不力”，“各该王大臣等于一切因革事宜，务当和衷商榷，悉心评议，次第奏闻。…俟回銮后切实颁行，示天下以必信必果、无党无偏之意16。”看到这里，细心的读者应该能够记起来，戊戌年光绪和康有为一直想开设的制度局和懋勤殿，不就是这么一个务虚和参谋决策的机构吗?历史仿佛转了一圈，又回到变法维新的轨道上来了，让人不能不感叹形势比人强，即使强横如太后者，也不能不顺应潮流。在督办政务处中，很显然改良派占据了上风，庆王只是个空头的领衔，大主意实际上全由李、刘、张三个人拿。在两宫回銮之前，清廷陆续出台的改革措施有：
5月26日，整顿各部部务，裁汰书吏;
6月3日，重开经济特科，命内外大臣保荐人才;
6月5日，整顿翰林院，编检以上和新科翰林均须入京师大学堂学习政治学;
7月5日，命出使各国大臣访察留学生，咨送回国，听候考试录用;
7月24日，改总理各国事务衙门为外务部，班列六部之前，庆亲王为总理大臣，王文韶、瞿鸿?为会办大臣，瞿鸿?兼外务部尚书;
8月29日，诏自明年开始，乡、会试废八股，试策论;
9月11日，命令停止捐纳实缺;
9月14日，命将各省所有书院于省城改设大学堂，各府厅及直隶州均设中学堂，各州县均设小学堂，并多设蒙养学堂;
9月16日，命令各省选派学生出洋游学;
10月2日，太后再颁懿旨，责成中外臣工，将应行变通兴革诸事，力任其难，破除积习，以期补救时艰，并将刘坤一、张之洞会奏整顿中法以行西法各条，随时择要办理。
这样，戊戌之后反动、保守的严冬已经过去，变法维新的春天再度来临。袁世凯在这种大气候中就任直隶总督兼北洋大臣，实在是难得的际遇，因为他不仅拥有了必要的权位，而且有了适宜的政治环境，使他可以把自己一贯的主张和想法付诸实践，在自己的职权范围内，开启了一个改良主义的新时代——“北洋新政”的时代。我们在本章开头看到的奏章，就是袁世凯响应太后1月10日的懿旨，陈述自己对“应兴应革”诸事的意见，此时他还在山东巡抚任上，但“十条”已经是他自己未来从事新政的纲领性文件。
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