现在回过头看其衡阳练兵的成果。经过数月的苦心经营，十二月初，水陆两师的筹建终于初具规模。在向老师报告消息时，他透露此军全用乡勇，不用营兵。“国藩数年以来，痛恨军营习气，武弁自守备以上，无一人不丧尽天良，故决计不用营兵，不用镇将。”82其水师的规模、营制有一个陆续完善的过程。曾国藩曾自叙创建水师过程如下：
咸丰三年十一月，余初造战船，办水师。楚中不知战船为何物，工匠亦无能为役。因思两湖旧俗，五日龙舟竞渡，最为迅捷。短桡长桨，如鸟之飞。此人力可以为主者，不尽关乎风力水力也。遂决计仿竞渡之舟，以为战船。时守备成名标自长沙来衡州，始告余以广东快蟹船式、舢板船式，同知褚汝航自桂林来衡州，告余以长龙船式。于是纠集衡州、永州工匠，又分厂于湘潭，共造快蟹四十号。长龙四十号，舢板八十号。快蟹配四十五人，摇桨者廿八人，橹八人。长龙配廿四人，摇桨者十六人，橹四人。舢板配十四人，摇桨者十人。每船柁工一人，头工一人，炮手数人。四年五月，每船添立管驾者一人，名曰哨官。五年十月，每船于众桨手中，置火弹手数人。于是规模略备。……
余既于癸丑(咸丰三年)冬创造战船，设立水师十营。甲寅(咸丰四年)三月廿八日，以五营击湘潭之贼，以五营击靖港之贼，军士溃败。五月以后，在长沙修复船只，重整规模。六月，克复岳州。七月、闰七月扫荡岳鄂之间江面七百余里。搜剿黄盖、斧头等湖。八月，克复武昌、汉阳。于是水师之规制略定，将卒亦略谙水战之法。83
水师而外，陆勇之最大变化，是他对陆勇的营制与招募遣散方式进行了改革。而之所以锐意改革，是他决心“卧薪尝胆，勤操苦练，养成艰难百战之卒，预为东征不归之计”。84湖南乡勇，最早出自江忠源编练的新宁勇，统称楚勇。楚勇在广西全州蓑衣渡一战成名，此后随江忠源四处征战，俨然劲旅。曾国藩起先也看好楚勇，但不久后发生的事情，使他产生了怀疑。第一件事是，江忠淑带楚勇赴援江西途中，未遇强敌即闻风溃散。
楚勇尚剽锐，营制疏略，(国藩)乃命千总张登科领湘勇二十人为前哨。戒忠淑、登科曰：“哨探必百里，至瑞州待湘军而行。”忠淑狃于其家军称劲旅，心笑曾公怯，驱而前，中途讹言寇至，哗而溃走，奸民譟惊之，弃军械、饷银、退保义宁。85
另一件事是，太平军撤围后，江忠源所部楚勇二千余人拥到江西巡抚衙门求赏闹饷，甚至对江兵戈相向。其中千余人，次日哗散还乡。曾起初不信，后亲见数百人逐队而归，“以是寸心日夜焦虑”，原拟练勇六千交江忠源带领东征的想法也发生了动摇。“若如造谤者之言，万有一实，则勇之不可用，与兵相去亦无几耳。”86于是两人书信往来，讨论兵勇之优劣。江忠源认为，“勇之不可用，其故仍不在勇而在带勇之人”。“论目前搏击之用，则兵不如勇;而论异日遣散之难，则勇不如兵。然忠源终不欲以兵易勇者，兵之患在本源，仓促而难拔;勇之患在流弊，先事而可防。且急则治标，今日之实势，宁取其勇悍搏击之用，而后日遣散之难，尚可求其人求其法以治之也。”他认为，只要多物色罗泽南、王錱这样的将领统带乡勇，“则收勇之利皆可弭勇之害，而贼不难平矣”。
曾国藩接受了江的意见，且未雨绸缪，从训练、择将、招募、遣散与营规营制等各个方面，都进行了有针对性的改革，订立了一系列规章制度，以求打造一支全然不同于八旗与绿营的、有纪律和战斗力的军队。下面简略介绍一下他的做法。
首先是训练。清军战斗力之窳弱，一个根本的原因就是缺少训练，而缺乏训练的军队无异于乌合之众。训练分两个方面，一是练，指军事;一是训，指纪律。“练则武艺稍熟，不使见贼奔溃;训则去讹诈之风，惩骚扰之习，不可不痛加整治。本部堂现在募勇，自辰(上午七～九时)至申(下午三～五时)，无刻不练。亲与训诫，有扰民者，立即正法，或可稍解积习之万一。”
在募勇上，曾国藩坚持宁缺毋滥，尤其注重新勇的素质。他认为“良民有职业者，皆不肯应募。其应募者，皆游手浮滑之徒，无事则坐领工食，有事则闻风溃散;一有征战，见贼则退，扰民则勇往”。故首要的，就是把住招募这一关。他所制定的营规，最前面的两条，一是入募的兵勇，必须造册具保，籍贯里居、父母兄弟妻子姓名必须登录，做到有案可查;好处是，一可戒绝游民混入，二可详细掌握士卒的情况，聚则易于管束，散则便于遣归，遇有开小差逃亡者，也便于按册查捕。一是入募者以“年轻力壮、朴实而有农夫气者为上。其油头滑面、有市井气者，有衙门气者，概不收用”。 这样做是取法于戚继光，“第一切忌，不可用城市游滑之人，……第一可用，只是乡野老实之人。” 曾国藩之所以看重农夫，亦出于这样一种观念：“山僻之民多悍，水乡之民多浮滑，城市多游惰之习，乡村多朴拙之夫，故善用兵者尝好用山乡之卒，而不好用城市近水之人。” 有了好素质的兵勇，还要约束以好的营规，共计七则：
禁止洋烟：营中有吸食洋烟者，尽行责革(处罚后开除)。营外有烟馆卖烟者，尽行驱除。
禁止赌博：凡打牌、押宝等事，既耗钱财，又耗精神，一概禁革。
禁止喧哗：平日不许喧哗，临阵不许高声。夜间有梦魇、乱喊乱叫者，本棚之人推醒，各棚不许接声。
禁止奸淫：和奸者责革，强奸者斩决。
禁止谣言：造言谤上、离散军心者严究。变乱是非，讲长说短，使同伴不睦者严究。张皇贼势，妖言邪说、摇惑人心者斩。
禁止结盟拜会：兵勇结盟拜会、鼓众挟制者严究。结拜哥老会、传习邪教者斩。
禁止异服：不许穿用红衣、绿衣、红带、绿带，不许织红辫线，不许扎红绿包巾、印花包巾，不许穿花鞋。
曾国藩所定营规，寥寥数条，甚为简约，目的是造成一种不尚虚文的风气。“勇丁帕首短衣，朴诚耐苦，但讲实际，不事虚文。营规只有数条，此外别无文告，管辖只论差事，不甚计较官阶。而挖壕筑垒，刻日而告成，运米搬柴，崇朝而集事。兵则编籍入伍，伺应差使，讲求仪节，即有一种在官人役气象。及其出征，则行路须用官车，扎营须用民夫，油滑偷惰，积习使然。”
此外，他还专门制定了“禁扰民之规”，为使人人牢记，曾国藩后来还亲自编写了《爱民歌》，以歌谣的方式要兵勇们背诵牢记，可称是中国军事史上最早的爱民教育素材，也是曾国藩的一大发明。后来之治军者，均不能出其范围。
三军个个仔细听，行军先要爱百姓。贼匪害了百姓们，全靠官兵来救人。
百姓被贼吃了苦，全靠官兵来作主。第一扎营不要懒，莫走人家取门板。
莫拆民房搬砖石，莫踹禾苗坏田产。莫打民间鸭和鸡，莫借民间锅和碗。
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