1979年3月28日，撒切尔夫人就工党政府错误下放苏格兰和威尔士的权力问题对工党政府提出了第三次不信任案，议会展开了长达7个小时的马拉松式激烈辩论。当天晚上10点，议会就这一不信任案进行表决，结果撒切尔夫人的保守党仅以一票之差险胜卡拉汉的工党。卡拉汉被迫宣布解散议会，定于1979年5月3日举行大选，这样“卡拉汉的工党政府，或许是工党的最后一届政府垮台了”。这一天对撒切尔夫人来说也太重要了，因为那是一个历史性的日子，她兴高采烈地对当天一直在议会观众席上注视着自己的丈夫丹尼斯说道：“我真高兴极了。这样的夜晚在我一生中怕是仅此一回了。”这话倒也说得对，撒切尔夫人领导保守党奋斗了4年，终于迎来了一次掌控英国政权的黄金时刻，怎不教她乐不可支呢!
本来，4年的保守党领袖生涯，确是撒切尔夫人当英国首相的“实习期”。如今实习期行将结束，离大选日子还只剩下一个月，她必须把握时机，率领她的一班子竞选人马全副身心地投入竞选角逐。她发表了上百次演说，出席了几百次群众集会，同千千万万的人握手问候;她还要举行数不清的记者招待会，通过电视同选民交谈，在收音机里发表自己的政治见解，工作持续的时间之长，竞选活动之多，都是无与伦比的。没有一个顽强的钢铁意志和超人的健康体魄，要胜任这么繁重艰巨的工作量也是不可思议的。因此不妨说，这种竞选角逐不仅是两党领袖之间智慧与能耐的较量，而且也是体力与意志的拼搏。任何一方经受不住这一考验而累瘫下来，那他或她的政党就可能在大选中功败垂成。
此外，作为一名女性政治家，撒切尔夫人在唇枪舌剑、寸步不让地与工党辩论的同时，还必须充分展示她那女性温柔贤淑的气质。为此，她必须富有家庭主妇的人情味，手拎菜篮子，在购物场和菜场出入，让左邻右舍的居民目睹，让新闻记者拍照。在一家农场，撒切尔夫人还即兴表演，抱起一头小牛亲昵，随行记者当即拍下这一温情脉脉的镜头。但由于小牛在她怀里乱蹬乱踢，她不得不把小牛的脖子搂得紧紧的，要不是丈夫丹尼斯在一旁及时提醒，这头可怜的小牛很可能会被窒息死了。这是在当时紧张竞选中的一个耐人寻味的小小的“噱头”。
在大选的整个过程中，玛格丽特的丈夫丹尼斯始终随行在她的左右。这位64岁的丈夫对政治不感兴趣，但尊重爱妻的选择，为她张贴广告，乐于做各种力所能及的琐碎事务。为了避开贴身追踪的记者的镁光灯，这位七尺男儿常常在暗处藏匿，不轻易露面。他们的女儿卡罗尔也特地从澳大利亚专程赶来，为妈妈助威。此前她为了躲避舆论界对她母亲的过分关注，曾万里迢迢地跑去澳大利亚找了份工作干。这位26岁的妙龄姑娘在学业和工作上都颇有成就，但她的弟弟马克却学业不成，经常给撒切尔夫人招惹麻烦。
在一个月的紧张竞选和激烈拼杀中，撒切尔夫人的竞选班子已累得精疲力竭、难乎为继了，撒切尔夫人却一改其古板威严、凛若冰霜的“女领袖”的形象，变成了一位精力充沛、坚不可摧、循循善诱、热情风趣的超凡女性，一个力图唤起人们对不列颠的前途无限关注的领路人。工党把她斥为极右翼分子，卡拉汉干脆警告选民说选择她就意味着全国面临分裂的危险。撒切尔夫人则反唇相讥，并警告选民说：“这次选举关系到英国(一个似已迷途的伟大国家)的前途命运”，绝不能掉以轻心。她毫不隐瞒自己的忧虑，一针见血地指出：“现在是英国迎头赶上自由世界的时候了，是我们充当领导者，而不是落伍者的时候了。”她认为：“除非我们改变我们的方式和方向，否则我们民族的伟大性很快将成为史书上的注释了。”她的话看似危言耸听，却也起到了震慑英伦三岛人心的作用。在与工党领袖一决雌雄的关键时刻，充分显示出了她这位“铁娘子”那高瞻远瞩和雄才大略的一面。
定在1979年5月3日(星期四)的大选日子到了。撒切尔夫人终于迎来了她出任保守党党魁四年之后的这一历史性时刻。大选前的各种民意测验都表明保守党的得分始终领先。撒切尔夫人在投票前表现出异乎寻常的镇静。她拒绝在电视台上同卡拉汉作最后辩论的安排，只发表了一篇极其简短的声明，表示她一旦当选，将大力加强降低税收和同犯罪作斗争的政策。出语虽不惊世骇俗，却深得人心，因为英国人民长期受工党政府高赋税的困扰，早就啧有烦言，而社会上泛滥成灾的恐怖活动和北爱尔兰屡次发生的暴乱，更是英国人的一大心病。人们普遍认为该是割除这一毒瘤的时候了。所以，保守党女领袖的声明虽然简短，却在广大选民中产生了强大的磁铁效应。
5月3日一早，撒切尔夫人一家去芬奇莱选区投完票之后即返回了她在弗勒德街的寓所。在投票一完和点算票数之间的令人难熬的时间里，撒切尔夫人虽然外表镇定如常，但内心却忐忑不安，神经质地强迫自己做这做那，忙个没完没了。因为她心里十分明白，无论是她的支持者还是她的反对者都十分关注这次大选，一旦保守党没能赢得这次大选，保守党的高层就会发生内讧，她的领袖生涯也将告终。
5月4日凌晨一点的钟声刚一敲响，撒切尔夫人一家又驱车返回芬奇莱选区。选举揭晓结果，撒切尔夫人以7900张选票当选为这个选区的议员。这是这位“铁娘子”得以入主唐宁街的前奏。凌晨三点，撒切尔一家又来到保守党总部。这时，保守党似已胜券在握。撒切尔夫人受到总部大楼外面汹涌人潮的热情祝贺和热烈欢呼。她站在台阶上，在家人的簇拥下，接受蜂拥而来的记者们的拍照，闪光灯闪闪烁烁，气势至为壮观。最后，保守党以44席的绝对多数击败了工党，成为英国的执政党。撒切尔夫人从此将成为英国历史上的第49位首相，同时也是英国历史上的第一位女首相。英国历史也将从此揭开新的一页：从这一天起，开始了撒切尔夫人长达11年半的漫长统治，亦即开始了“撒切尔时代”。
1979年5月4日中午，折腾了一昼夜没睡的撒切尔一家人又来到史密斯广场的保守党总部。他们的到来随即引发了新一轮的欢呼高潮。按照惯例，这位新当选的女首相应在党的总部接受女王的召见，正式受命组阁。
女王和女首相在白金汉宫女王的书斋举行了会晤。两个女人谈得十分融洽，从此开始了她们不同寻常的密切关系——此后撒切尔夫人每周二都要觐见女王一次。
正式奉命组阁后，撒切尔夫妇随即前往唐宁街10号首相府。这回他们乘坐的是首相专车。在驶出白金汉宫的大门时，卫兵们向他们夫妇举枪示敬。
此前，卡拉汉前首相已承认失败，他表现得气度雍容，落落大方，照例到白金汉宫拜谒女王陛下，向她恭谨地行了吻手礼，告辞后即驱车前往业已易主的唐宁街首相府，向新任首相撒切尔夫人表示了祝贺。这时，唐宁街10号已挤满了新闻记者和摄影师，照相机和麦克风频频启动，一时蔚为壮观。撒切尔夫人神采奕奕。她在唐宁街10号门前发表了一篇简短的演讲，其中引用了圣弗朗西斯祈祷和平的四句诗：在出现纷争的地方，在有了错误的地方，在产生怀疑的地方，在感到绝望的地方，让我们带来和谐;让我们带来真理;让我们带来信念;让我们带来希望。
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