“法分贵贱贫富，非善法也。我行法，当等贵贱，均贫富 。”
中国农民阶级已有千余年的光荣革命传统，而明确提出“均贫富”口号的，始于北宋的王小波起义。钟相则补充了“等贵贱”这一说法，使农民的革命口号更为完备。这说明农民阶级先进分子已经不认为贫贱富贵的秩序，是唯一可能的秩序，而是必须加以改变的。
在钟相的号召下，人们纷纷投奔于他。经过二十多年坚持不懈的努力，钟相组织了成千上万的农民，聚积了许多金钱财物，于建炎四年二月，因反抗土匪孔彦舟而起义。钟相自称楚王，改元天载。
钟相和孔彦舟相持、互有胜负，后来钟相丧失警惕，因受到外敌内奸的偷袭，起义不久即被俘牺牲。
孔彦舟在鼎州、谭州等地大肆杀掠后，便北上投靠金朝“子皇帝”刘豫去了。
受到极大摧残的起义者还在洞庭湖滨继续进行反抗斗争。许多起义军都被官军相继镇压，杨么起义军采取革命措施，占据田主的土地，涉及到了钟相起义时所没有涉及到的一个土地问题。
绍兴六年正月，宋廷改荆湖南、北路为东、西路，以鼎州作西路首府，任命程昌寓主管湖西路安抚司公事，仍任鼎州知州。程昌寓得到一个木匠进献的车船图样，如获至宝，认为凭借这种车船，定可以置农民于死地。为了尽快歼灭农民军，他立即将两艘车船投入战斗。结果车船搁浅，被起义军缴获。程昌寓捶胸顿足地大呼后悔。
农民军缴获军车船后，也开始制造车船，杨么建造24艘大楼船，其他农民军也纷纷建造各种样式的车船，总计共造了十几艘车楼船，大的可载兵一千多人。车船上装配拍竿，长十几丈，上置巨石，下设辘轳，遇着敌人的船只，可以用拍竿击碎，大大增加了农民军的力量。
在杨么的领导下，农民军由小到大，从弱变强，队伍扩大到几万人，名声传遍了四海。杨么自称“大圣天王 ”，决心将腐朽无能的宋朝推翻。
南宋政府一再地派兵镇压洞庭湖这支农民军，也一再派人招降，都没有什么效果。南宋统治者将此视为心腹大患，千方百计地要将这支队伍除掉。在这样 的情形之下，“精忠报国”的岳飞又要出马了。
绍兴五年(公元1135年)三月，岳飞发兵前往谭州。宰相张俊也以都督诸路军马的身份，亲临湖湘。
宋朝各路大军大都是北方人，不习水战。而杨么的农民军从小长于水边，在水上神出鬼没，极其厉害。岳飞却知难而进，毫不退缩。岳飞是宋家朝廷的一个大臣，必然要受朝廷的指挥，因此在对付农民军的问题上，岳飞与高宗的立场是一致的。这是由岳飞所处的阶级地位所决定的。
杨么起义军用“陆耕水战”来对付官兵。他们依凭重湖之险，春夏水涨，官兵不能出兵，则耕种田地;秋冬水落，官兵发动攻势，则收藏粮食，然后出战。主要是以己之长，克敌之短，避免陆战，力争水战。
岳飞吸取了以前朝廷所派官员失败的教训，改变了策略，将作战时间改在炎热的夏季，还禁止人民和农民军做买卖，以长期围攻的办法来瓦解农民军军心;并采取“且招且捕”的办法，以政治诱降为主，以军事进攻为辅，以此扰乱农民军军士的军心，磨灭他们的斗志。
岳飞带到湖湘地区的人马虽然不多，但是由于实施了新的策略方针，这就使农民军遭到了前所未有的劲敌。
但是面对这种新形势，杨么仍按着旧的策略来行 事，几十个水寨各自为守，各自为战，无法最大限度地集中兵力来对付官兵。此外，荆湖路又逢大旱，湖水浅显，这又严重地影响了车船的驶行。因此，农民军的处境日益艰困。
一天，宋廷发下诏旨，命令张俊回临安商议防秋。张俊觉得农民军依险固守，难以获胜，于是打算先行罢兵。岳飞却认为机不可失，他取出一张小地图来，推在张俊面前，说他已经想出了成熟的军事计划，保证在八天之内成功，要求张俊暂缓返朝。张俊虽然对此有所怀疑，但还是留在了谭州。
岳飞用了许多计谋，招降了农民军中许多将领，如起义军中最骁悍的将领杨钦和全琮、刘诜等。
起义军的力量大为削弱，但是杨么等寨依然坚守不屈。岳飞采纳杨钦的建议，开闸放水使大车船无法畅行。并将无数青草撒在湖面，阻止农民军车船的行进。岳飞还派官军用小船挑战，用恶语对农民军进行挑衅。杨么等人率领水军出战，腐木烂草缠住车船护板里的翼轮，使这些主力战舰进退两难，无从发挥威力。
岳飞指挥牛皋、傅选等将乘机急攻，起义军见情势危急，企图突围，但是在各个港口都有巨筏阻截，并且有官军在巨筏上张挂牛皮，遮挡矢石，还用巨木撞碎了起义军的一些战船 。杨么眼看插着“ 精忠岳 飞”旗的一批战船迫近座船，就直接跳入水中。官军的水手将杨么从水中挟起，牛皋又用抓子把他拉上战船。杨么见到岳飞，欲引颈受戳，宁死不屈。
对于被俘的起义军将士，牛皋主张进行斩首，但是宽大为怀的岳飞阻止了牛皋，并对牛皋晓之以礼，动之以情。说得牛皋心服口服，避免了一次血战。为了增强军队力量，同时也由于起义军本来就是高举抗金义旗的，岳飞便从义军中挑选了几万名身强力壮的兵士，编入本军之中，其余起义军分给米粮，让他们各自回家种田生活。
轰轰烈烈的农民起义持续了六年之久，终于还是失败了。起义者提出“等贵贱，均贫富”的革命口号，在洞庭湖地区且耕且战，进行了有声有色的大规模水战，在中国农民战争史上谱下了可歌可泣的篇章。
洞庭湖农民起义被镇压后，南宋统治集团终于可以松一口气了。回顾高宗即位到今天，已经有十年的时间，而这十年来，宋高宗这个皇帝，从没有睡过一天安稳的觉，几乎是在辗转流离、心惊胆战中度过了十年。但是，无论如何，经过十年的外征内讨，南宋政权终于稳住了脚跟，不再像一片浮萍四处漂泊。南宋的抗金军事力量，在屡屡的征战中，得到了战火的锻炼，甚至已经能与以骑兵见长的金军抗衡。
虽然形势有所好转，但是仍有许多国土未复，靖 康耻，犹未雪。徽、钦二帝仍然被屈辱地幽禁在金国，充当囚虏。金、伪齐政权仍占领着淮河以北的土地，国土仍然南北分裂着。这些对于南宋的军民来说，都是烙在心上的一个深深的烙印。任何有骨气的国人都会因此辗转难眠。因此，南宋爱国志士要求迎还二圣、收复中原的呼声从来没有停止过。而这呼声也越来越强烈了。
淮河以北的广大沦陷区人民日夜盼望着官军北伐，救百姓于水火之中;而徽、钦二帝还在囚笼中，百姓也极其盼望已登上皇帝宝座的赵构能想尽办法为父亲、兄弟尽点孝道。
对这一切，赵构并非不了解，但是他却迟疑着，不知该如何举动。他自己的心中也有许多难言的隐私。面对着公道和私欲的矛盾，一国之荣与一己之得失的矛盾，赵构是懂得如何一步步地排除障碍，以最终实现自己不可告人的目的的。后来兴师北伐的全过程，充分地表明了赵构具有极高明的驾驭臣民的手段。
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