次日正值清明，有些微微的落雨，淅沥断续，时有时无，贾府众人侵晨即起，在荣宁二公牌位前拈香拜祝，焚了纸钱，贾政跪祝道：“祖宗打下这番家业来，儿子不能克绍箕裘，振作家声，反令祖宗蒙羞，宁不愧杀。如今长女元春、次女迎春先后身亡，三女探春又被点为御女，即将远嫁，此去路途遥远，风波险恶，况且那真真国蛮夷未化之地，风俗起居皆不与中土相同，探女孑孓独往，如何应付?另有宁府小女惜春日前走失，如今下落全无，尚求赖祖宗先灵庇佑，保他两个一生无恙，家人终有团圆之日。”王夫人又特地另化了一份纸，奠祭迎春，只不敢说明了，怕惊动贾母。
祝罢，北静王送的轿子已经来了，正是接贾母、贾政、王夫人、赵姨娘一行与探春送行的。来至江边，只见码头边一早设下屏幕彩棚，御座前铺着红毡，嫁妆船队妆金堆花，停在江边，弦管细乐袅袅传来。内相引贾母等来至棚下坐定，邬将军抢上来相见，贾政少不得执着手百般嘱托。
未几，礼炮三响，皇上龙辇已至，群臣叩拜，山呼万岁，遂升御座，祭祖先，诸王进表称贺，宴乐大作。只见那贾探春蝉鬓花钿，眉黛额黄，朱唇皓齿，月容星目，头上戴着九龙四凤的珠宝翡翠冠儿，上有翠盖，下垂珠络;身上穿着织金绣凤的深青色翟衣，真红飞鱼锦裙，领口、袖端、衣襟、底摆俱织着金色云龙纹，颈下腕上金碧辉煌的戴着十数件珠翠首饰，连鞋面上也左右各缀着五颗大珍珠。真个是花团锦簇，富丽堂皇，神追文姬，色若王嫱，丰姿绝艳，妙丽无双，娉娉婷婷来至御座前跪倒，口呼“父皇”，自称“孩儿”，叩行宫廷大礼。当今与皇后均离座起身，执手叮咛，殷殷垂嘱。
此时细雨方歇，日晷薄辰，云隙里透出一线日光来，恰便照在探春面上，益发如朝霞映雪，明月焕珠，艳射不能正视。贾母、王夫人等夹在百官中，远远的陪座末席，直哭得气咽泪干，情知今朝别后，永无相见之日，都觉五内摧伤，泣不可仰，只苦于不好出声的。倒是那赵姨娘看见探春凤冠霞帔，褂裙宝履，浑身珠围翠绕，打扮得天女一般，连待书、翠墨两个也都蜀锦云罗，花钗玉带，打扮作宫女模样跟在后面，当真千娇百贵。那赵姨娘虽然也觉不舍，心中着实得意。探春也不住向人群中暗暗寻找贾母等所在，还是待书先看见了，附在耳边悄悄告诉，也惟有泪盈双睫，遥遥注目而已。
领宴毕，吉时已至，杏元公主拜别圣上，弃岸登舟，扬帆起行。群臣跪请皇上回銮，贾母、贾政、王夫人等这才放开声音，望着江水大哭起来，赵姨娘一行哭一行数落着：“我十月怀胎生了你，捧凤凰一样的捧至这么大，重话也不曾说过你一句，更没得你一天孝敬，如今眼看你做了公主、王妃，只道能替我赚个诰命，替你兄弟挣副冠带，哪承想就这样一声不哈的去了，通连句话也没留下来，可不是没良心?你既认了皇上作父，皇后当娘，有了这样天大的靠山，又是国家得力的时候，何不替我们说两句好话，撒个娇儿，难道皇上不听么?”贾政听了，斥道：“满口里胡说的什么，国家大事，你那里晓得。还不闭了嘴走远点呢。”赵姨娘这方不响了。
群臣既散，江边拥围的百姓便也任意指点议论起来，有说公主仪仗好不威风堂皇的，有说贾家真正会养女儿、刚死了一个皇妃又出了一个公主的，也有的说以臣子之女冒充公主已经是假，偏他又姓贾，倒嫁去真真国做王妃，这真真假假，真叫作难缠的。贾政也懒怠去听，连同王夫人、赵姨娘别了贾母，仍旧回孝慈去。王夫人还想往狱神庙去看宝玉，反是贾政劝住了，道：“如今多事之秋，躲着远着还恐生事呢，倒自己送上门去，回头又不知生出什么事来，反替他添罪。”王夫人只得罢了。
一行回至孝慈，贾珍、贾琏带领族人迎见，贾政先往元妃灵前拈香告诉了，复进来见贾赦。因见贾赦如今六神无主，举止失措，不过数日未见，竟似老了几年，连两鬓的头发也都白了起来，便不肯直说迎春之事，只略述几句送亲情形，又悄悄叫来贾琏，方细细告诉了。贾琏吓了一跳，也不禁垂泪，又走去与母亲商议。邢夫人便作主说且不告诉贾赦，等将来事情过了再说。倒是李纨等听说了，都觉伤心流泪，在元妃灵前化纸时，便也替迎春浇祭一回，又悄悄嘱咐僧道另做了一番道场，超荐亡灵，只瞒住贾赦一人。不提。
如今且说薛蟠上了堂，果然便是为抢香菱打死冯渊一事。原来当年贾雨村将门子寻衅充发，因前些年遇着大赦，门子还了自由身，辗转来了京城，便又托亲靠友做了老本行，心下直将雨村恨个贼死，只为惧他权势，不能如愿。偏又遇着雨村降职，贾家犯事，皇上又令人明察暗访雨村所有经手官司，往来官员。那门子得了这个机会，如何不报仇，便将从前雨村在应天府所为添油加醋举报了上去。府衙不敢怠慢，密奏一折奉上。不几日皇命下来，便着本府提案重审。
起初府衙为着冯渊、香菱俱已告殁，恐无凭证，且又受了薛家钱财，未必不愿意草草了事。奈何那门子原是深知道此案底细的，偏又供出冯渊家人，并当时打死人时出过力的薛家恶奴、以及在当堂串供伪证的乩仙道士，难为他记得清楚，便都一一报上名字。府衙不敢包庇，只得派出快手一一拘了来，逐个刑审夹押。那些人又不是什么梁山英雄，拜把兄弟，都只是随风倒窝里横的软蛋脓包罢了，不消几十大鸳鸯板子、十几道夹棍、几百个杠子，便都屁滚尿流哭爹喊娘的供了出来，犹恐供得不够细致明白，恨不得将自家骨髓脑浆都倒腾出来让众人看见，更何况这人命关天的大案，哪有审个不清的。况且又有从贾府抄出、贾雨村写与贾政叙述结案始末的书信做证，遂又加了结党舞弊，徇私枉法之罪，不但薛家从户部除名，亦连王子腾也牵连在内。恨得薛姨妈直骂：“该死的贾雨村，若说当年开脱我儿，原该承他的情，谁又教他写这两封信来讨好，如今连哥哥、姐夫俱连累在内，真正害人害己，倒不如当年不帮忙倒好，还少生这许多年的闲气。”
只过了两堂，薛蟠之案已经落审终结，当堂问了“倚势渔色，致死人命，贿赂县衙”之罪，流放宁古塔为奴，发下签子来，打了八十板子，只看在乃祖份上，不褪中衣，些许留个薄面。那薛蟠呼爹喊娘，哭得好不凄惨，堂尊哪肯理会?遂一五一十打过了，拖将出来，点了两名长解，押送起行。可怜薛蝌还只当可救，到处找人打点呢，只白花了许多冤枉钱，那里救得出?
到了起解这日，薛姨妈、薛蝌、宝钗等一早得了消息，都在驿道旁守候，见了薛蟠，不免抱头痛哭，无奈枷板隔身。薛蝌又将长解拉到一旁说话，款待酒饭。那长解道：“我们向得府上好处，怎么忍心眼见薛大爷受苦?只是这里尚在京城，不敢权情。二爷放心，只要出了城，便给大爷揭去花押，松了枷板镣锆，咱们瞒上不瞒下，只当游山玩水，消消停停的送到，包管便如侍候亲哥哥一般。”
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