说起芳官来，贾环倒想起一事，遂向他娘耳边说了。赵姨娘喜动颜色，问：“可真么?”贾环道：“怎么不真?管尼姑道士的是芹老四，那日水月庵打醮，他在那里摆酒请客，我也去了的，虽是素席，倒鲜美异常，且都做成大鸭子大鱼的样儿，连味道也有七分相似，我就说亏他们怎么做得出来。单是一味豆腐，就有庆元豆腐、芙蓉豆腐、八宝豆腐、雪花豆腐羹、水晶豆腐皮多少花样儿。菜名儿也讲究，一道一个故事，什么八仙过海，猴子献桃，又是什么麻姑上寿，嫦娥奔月。连那府里珍大哥哥请客，逢着初一、十五，也每每往庵里借厨子，又叫人来伏侍。虽没见过芳官，然而佐酒的几个姑子都绫罗脂粉，义髻峨冠，打扮得花红柳绿的，比寻常的娼妓粉头还妖媚十分。那芳官原先就是个戏子，去了这种地方，难道还好得了么?”
赵姨娘笑道：“阿弥陀佛，这才叫现世报呢。当初我骂他一句‘粉头’，还跟我顶嘴掉猴儿，寻死觅活的假撇清，到底应在今日。这还是宝玉屋里使过的人呢，不过是这么个下场。只会说嘴，二十里地外苍蝇打架偏看见，眼皮子底下母牛拉屎倒不理论。[1]同太太说，还不信，打量谁认真同那起蹄子一般见识，冤枉了他们。如今怎样?可见本来就是这里头的货。”又问贾环：“你说的这芹老四可是三房里周氏的儿子?他母子俩常往府里走动，最会献勤儿的，我只知道他们巴结这府里得势的，在那府里并不入珍大爷的眼，何时这样好了?”
贾环仰着脖儿，打鼻子里哼了一声道：“你说的那都是从前的旧账了，他那时只管和尚道士，就有油水也奉承不到珍大哥面前，且珍大哥为着他嗜赌好色，所以并不待见他;及后来他管了铁槛寺、水月庵两处，和庵里净虚尼姑两个撺掇着把些姑子妆扮了出来侍酒，做素席待客，就投了珍大哥的缘了。因此现在甚是要好。”赵姨娘便得意起来，咂舌舔嘴的道：“如今好了，虽然老太太一味护着宝玉，大老爷倒肯器重你，再有那府里珍大爷照护，这府里的家当将来少不得要落在你手里。可是的，你天一擦黑就往那府里跑，究竟做些什么?”贾环笑道：“有什么可做?不过是打着练武的幌子耍钱罢了。双陆也有，象棋也有，叶子戏也有，赶羊、抢红、抹骨牌，[2]喜欢什么是什么，一晚上输赢好几百上下呢。”
赵姨娘慌的道：“可别让人哄了你的钱去。”贾环道：“我那里有钱?都是珍大哥哥给的赌本。其实我也不大顽，不过跟着白瞧瞧，听戏吃酒罢了。那些人才是会吃会顽呢，荤的素的，雅的俗的，总能弄出两样儿来，就拿这尼姑侍酒来说吧，别说见，从前就是连想也没想过。[3]他们还有个道理呢，说是隋唐以前并不女尼道姑，以后有了，也多是变相的妓院，诨名的娼馆。比如鱼玄机、李秀兰、陈妙常，都是个中翘楚，相与的都是些风流名士，达官贵人，那杨玉环还做了贵妃呢，连皇上都心爱，武媚娘若不是在庙里走一遭，就能修成正果牝鸡司晨了?所以他们自谓尚古，以唐明皇、温飞卿自居，最喜与姑子厮混。都教戴着妙常髻，穿着水田衫，打扮成唐人的模样儿，侍酒取乐。”赵姨娘听得瞠目结舌道：“怪道前儿你老子说你写诗作赋不如兰小子，年纪既比他大两岁，自然力气也该大着许多，怎么竟连臂力准头也不如，连个弓也拉不满。我还想着分明你天天往那府里跑，不为练功为什么，如何只没长进?原来却是这个缘故。难道宝玉和兰小子也一处里顽么?”贾环道：“那倒少见。”赵姨娘又说：“兴许他们去的地方不同罢了。栊翠庵里的妙玉最坏，不过是我们家拿银子买来的姑子，倒惯得他比主子还大。平日在园里，看见宝玉就眉开眼笑，看见我们眼儿俩，正眼也没一个。岂不是和宝玉暗里有甚勾当?[4]巴不得那日他也被弄了去做伴酒的粉头，才称我的愿呢。”
贾环起先只顾说得高兴，及见他娘这般，倒又怕起来，因叮嘱道：“你可千万别在太太面前漏一丝风儿!说了出来，珍大哥他们固有不是，连我也不好呢。”一句话提醒了赵姨娘，忙道：“可是呢。你从此再别往那种地方去了，这要是老太太听见，是要命的。”当下倒像得了件宝贝似的，只恨不得立刻拿给人瞧，口里只说千万别叫人知道，却那里忍得住;待要张锣打鼓的满院里张扬去，又不知该同谁饶舌，且也不敢。因此摩手搓掌的，转磨样[5]在屋里踏了四五个圈子，忽想起贾兰有时也往东府去射鹄，倒不知有无参赌。遂胡乱指了个由头往稻香村来串门子。
进了院子，远远看见贾兰带着两三个小丫头在篱笆外山坡土井边摇辘轳作耍。正欲过去说话，探些消息，已有小丫头看见他来，忙扬起声音通报了。[6]赵姨娘只得进屋来，只见那李宫裁梳着个牡丹头，[7]用一对寿字扁方簪儿绾着鸭青帕子，穿着家常鸭青织云水纹花纱宽袖肥身长夹袍，蓝绸衬里，白缎镶领，缀着两颗银纽扣儿，[8]正同李婶娘、李绮围着三足几坐在炕上。娘儿仨长篇大论的唠家常，[9]见他来了，都起身问好。李纨便叫小丫头倒茶，又拿出李婶娘带的杏酪酥来请他尝。
赵姨娘因不便开口即说家中是非，只得搭讪着问怎么不见李大姑娘。李婶娘因答以李纹已经定了人家，下个月就要过门，因此不便出来等语。赵姨娘吃了一口酥，只觉松软甜糯，入口即化，却又不似通常莲蓉、枣泥酥那般甜腻，不由喜得赞道：“这是什么馅儿做的，连往日老太太赏下的都不及这个软和。”李纨笑道：“这也不算什么，就是把杏仁捶磨出浆，滤去渣滓，再拌上米粉，加糖熬了，再裹以粉衣就是了。你说这个软和，其实老太太上次给的苏州软香糕、西施虎丘糕才真是甜软呢。”赵姨娘便作眉作脸的叹道：“大奶奶难道是不知道的，真正好东西，那里到得了我们屋呢?别说吃了，看也没福看一眼。能给我们的，自然都是硬的馊的没人要的，吃一口糕，倒硌去两颗门牙。[10]比方上回元宵节里分汤圆，各门里都是核桃、松仁、葡萄，又是什么桂花、枣泥、白果馅儿，到了我们那里，就只有猪油白糖馅儿，就连面粉也不是上等的，又黄又陈，猪油都渗在外头，糖味儿又齁，不是糖，倒是盐酱。”
李纨不等他说完，忙道：“姨娘既说这糕的滋味好，不如多带些回去给环哥儿吃罢。”赵姨娘道：“如此生受了。”果然便要只盒子来，拿起盘子欲倒。李纨忙阻止道：“叫丫头另拿一盒子没开封的罢了。”因命素云拿了来放在赵姨娘身旁，又将山药圆子、乳糖槌拍、栗子粉糍团等各色点心各捡几样，整攒了一盒子，也都教带给贾环。[1]赵姨娘收了，又针扎屁股似的坐了半晌，到底不便[2]当着亲戚的面说长道短，只得又吃几块酥，喝了两盏茶，辞了别去。不提。[3]
且说宝玉自北静王府听戏回来，因惦记着香菱之病，便不忙回园子，且往薛姨妈处来。先在姨妈跟前请了安，恰好夏金桂的母亲夏老太太来了，正在上房里同薛姨妈坐着闲话，只得一并揖见了。那夏老太太见宝玉生得秋水为神，春山作骨，[4]直看作琼苑神仙一般，喜得眉开眼笑，拍手赞道：“家常只听见说京城荣国府上有位生来含玉的公子，长得如宝似玉，今儿才算见了真佛了，这可把蟠儿比下去了。”薛姨妈笑道：“蟠儿那里好同他比?若是一般的年青公子，蟠儿也还算模样齐整，要是同他在一处，便是粗木桩子伴着嫩柳树了。”[5]说得一地的丫鬟婆子俱笑起来。
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