夏老太太便连声儿命丫鬟打开箱笼，选了几件珍珠镶嵌的玩物出来充作见面礼，又拉着宝玉的手问长问短。宝玉虽不耐烦，也只得道谢收了，一一答应着说了好半日的闲话，[6]方抽身往宝钗房里来看香菱，薛姨妈因命丫头好生送去。恰值宝钗往王夫人处请安未回，香菱独自躺在外间床上，见宝玉来了，挣扎要起。宝玉忙道：“姐姐且躺着。我为姐姐欠安特来问候，若再惊动姐姐起坐劳神，倒来得不是了。”香菱便不坚持，只拿一个拐枕来在身后倚着，侧起半身来同宝玉说话。
因说起夏老夫人，宝玉道：“若说为娘的慈眉善目也是好和气的人，如何生的女儿这样跋扈无礼?”香菱叹道：“若是世上的事情都有一定的道理，那也没这许多冤屈出来了。好比说他这个情性，在家里还不是当作凤凰一般捧着宠着，要不如何看得别人都像草灰瓦块了?又如一样都是爹生娘养的，偏我不知道家乡何处，父母何人，不然也不至于落得这般田地。昨儿晚上我想着当年从南边来的情形，无故做了一梦，梦见自己手折一花，枝上花瓣片片随风着水。想是我命止于此矣。”宝玉连忙设辞安慰。[7]
一时小丫头臻儿送上饭来，香菱因宝玉在旁，只说等下再吃。宝玉连忙又劝，且道：“这样一味客气，倒不是你素日为人了，岂不教我不安?”臻儿便放下弧腿蓬牙炕几来，[8]又递上颈围、汗巾等物。因香菱病着，不敢多吃，只得两碟清淡小菜，并一钵子胭脂米粥，上面略漂着几片百合提味儿。宝玉见那米汤晶莹晕红如女儿羞色，不由愣愣的看着出神。[9]又见香菱随意挽着个桃心髻，插着根方胜梅花簪，穿着家常半旧的槐绿妆花红绸镶腰夹纱袄儿，腰间及袖口各绣着一圈缠枝花卉，颈下系着白绸子荷花巾，[10]并不吃菜，只将粥碗搁在唇边，一勺一勺舀着喝，倒像春妆女儿临水照影一般，[11]心想偏是这样聪明苦命的一个人儿，又偏是这么稀罕难得的一碗粥水，倒像是花瓣儿落在春水里，[12]又像是薛涛漂纸的桃花井，[13]他又跟薛涛一般薄命，且有诗才。想着，不由呆呆的出神，竟是潸然欲泣。
那香菱胃薄气虚，勉力吃了几口，便说饱了，将碗搁下，命臻儿收了去。又向宝玉道：“你来了这许久，只怕袭人他们早该急了，这会子不定怎么找你呢。”宝玉点点头站起来，转身欲去。香菱却又叫住，说：“今儿一见，就算别过了。二爷不必再来，关爱之意，我心领就是了。林姑娘面前，还请二爷替我说一声，谢谢他前日送来的那些吃食，谢谢他送的书，还有那些花砚花笺，香菱一并在枕上磕头了。蒙他青目，不以贱婢蠢物视之，肯教我那些学问，能与他师徒一场，我总算不白活。”[1]
宝玉听着，那眼泪便如檐上的雨水一般，直流下来。又恐人见了不雅，连忙拭去，别了出来。回至房中，更衣净面，一会儿说茶味不好叫换，一会儿又命小丫头来添香，只觉百般不适意，怔怔的出神。[2]袭人见了，不免又叹道：“你这些日子究竟是怎么了，前儿为了什么副姑娘正姑娘的唉声叹气，[3]今儿好好儿的去北静王府里听戏回来，原该高高兴兴的，却还是这样长吁短叹的，究竟还有什么不足，又不肯说出来，有事没事只管打闷葫芦，怄得人心里发堵，可不要怄死人?”宝玉见他这样，不免劝道：“我好端端的，不过是听了一天的戏，有些烦吵，所以在这里出会子神罢了。你何必多想?我且去看看林妹妹，散散心就好的。”[4]说罢果然起身出门。
袭人反觉愣住，[5]回身坐在一只刚摆出来的豆青瓷凉墩儿上，益发烦恼。想着往日自己略露些烦愁不豫之意，宝玉必会百般安慰，如今却每每不耐烦，说不到三句便拔腿走开，长此下去，往日的情分何在?[6]今日尚且如此，他年娶妻生子，心中眼里那还会再有自己?[7]因又念及前日香菱劝他莫为人妾的那些话来，从这做妾的上头，不免又想起从前尤二姐的死来，以尤二姐之花容月貌，香菱之冰雪聪明，下场尚不过如此，何况自己容貌不及尤二，灵秀更逊香菱，将来还不知怎生光景?越想越觉灰心，不禁静悄悄滴下泪来。[8]
且说黛玉自生日感了些风寒，早起便觉头沉身软，心中不耐烦，因此只说要睡，不叫丫头们在跟前侍候。紫鹃正要预备三月初一王夫人的生日礼，[9]打两三个月头里就留心收了晒干的茶叶好絮在夹纱套子里缝枕头，乐得出来做活儿。因见雪雁两手不停，裁粉纸折莲花，问他：“你不帮忙绣枕套，怎么做起纸花儿来?”雪雁道：“我看姑娘前儿祭奠老爷、太太，说是什么‘母难之日’，哭得那样伤心，想着不如照我们苏州规矩，做几只荷花灯儿，点亮了漂在水里，说是阴间的人看见，照着亮儿就见到亲人了。我们老爷、太太去了这么久，姑娘天天哭眼抹泪的，我也安慰不了别的，帮着做几个荷花灯，顺水漂一漂，也是个念想儿，果然老爷、太太的阴灵收到，也可以保佑咱们姑娘，早日找个好人家儿。”紫鹃啐道：“你作死呢!这也是顽的?大观园里放灯，上头知道了，还了得?没的招姑娘伤心。”雪雁嘟了嘴不服气，心想姑娘总之是天天伤心的，那里用我来招。听得紫鹃说园子里不能漂灯倒也点醒了他，前回藕官烧纸惹了多大的祸，后来被撵出去，焉知不与这个有干系呢。嘴里却仍强辩道：“就算有人看见了，我只说是折着顽儿的，他们未必就知道了。”紫鹃骂道：“人家都说心灵手巧，你白长了一双巧手，却配了个死心眼子?你光知道姑娘是从苏州来的，难道不知道老太太、太太的老家也都在金陵?这园子里十成人，八成倒是从南边来的，怎会连个荷花灯也不认识。何况那些大娘嫂子们，那个不是后脑门儿上长眼睛，就那么好哄?正经老实坐在家里还怕他们鸡蛋里挑出骨头来，你倒朝网里撞去。”
他两个在外拌嘴，只道姑娘睡着了。岂不料黛玉心里正不自在，并未睡着，不过是懒怠睁眼罢了。听见雪雁说漂灯，又说起自己的爹娘，那眼泪早流下来湿了半边枕巾，想着父母若在世，何至于像如今这般苦楚漂泊?及听见紫鹃教训雪雁，益发感慨，想自己幼失怙恃，寄人篱下，连孝敬父母寄托哀思都要犹犹豫豫没个可筹措处，真真的连丫头也不如。他们总还有个告假，三不五时接回家去见老子娘时，什么话不可说，什么事不可做，强似自己在这里坐牢似的，[1]除非远嫁，竟再没可出去之时。想到远嫁，更是刺心剜肝一般，喉咙里梗起，大咳起来。
紫鹃、雪雁两个并没料到姑娘醒了，忽听里面咳得天惊地动，急步抢进来。看见黛玉浑身抖搂着喘成一团，脸上煞白，咳得上气不接下气，都唬得连声叫唤，递茶递帕子，瞅空儿交换一个眼色，猜到他八成是听见了对话，都觉后悔不已。一个想好好的做什么荷花灯，真叫紫鹃姐姐说着了，没的招姑娘伤心;一个想作什么要教训雪雁，姑娘听见自己不替他着想，岂不寒心?[2]
两个人想着，一边照顾姑娘，一边自己的泪也下来了，竟腾不出手来擦一把脸。那黛玉从床上探出半个身子，越咳越紧，身子软软的往下沉，两个人险些扶持不住。恰值宝玉进来，看见黛玉咳成这样，紫鹃、雪雁两个亦是泪流满面，一惊非同小可，白了脸直奔过来，顾不得忌讳，一把抱住黛玉叫道：“好妹妹，你这是怎的了?”紫鹃、雪雁两个扶着黛玉，正觉吃紧，难得有宝玉将他抱住，一时也不及多想，各自抽开手来，一个去倒水，一个便拧了手巾来给黛玉拭面，又抽空将自己脸上胡乱揩了一把。[3]黛玉软软的倚在宝玉怀里，渐渐喘得匀了，方用力将宝玉推开，[4]羞道：“你怎的……”一语未了，眼泪便流下来，只瞅着宝玉不说话。宝玉坐到床边椅子上，也是呆呆的瞅着黛玉，一颗心刀绞一般，恨不得代他受罪。半晌，轻轻说：“好妹妹，你这样不爱惜身子，叫我怎么好呢?”
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