原来这二十出头的小尼姑俗姓钟，原是上海滩一青楼妓女。十五岁便被卖到青楼，从事皮肉生意，十八岁时，因一年老富商看中她的姿色，便用钱将她赎了身，娶作小妾。富商的儿子也被她的姿色所迷，于是，钟姑娘辗转于父子俩床前。
这件事直到钟姑娘二十岁时才被揭穿，富商家族认为有辱门风，便把她驱逐出门。钟姑娘无处投身，幸好玄妙观老师太见她可怜，将她收留，收为弟子。
本来，尼姑生孩子这件丑事若发生在上个世纪，小尼姑不是落个“自缢”，便要遭到“焚化”。幸亏这玄妙观不同于那些威严逼人的古刹，加上庵里老师太比较开明，起初她年轻守寡，后来又死了儿子，无依无靠才剃度出家的。过来之人，颇能体察世俗人情。所以事情发生之后，她严令保密，不准泄漏出去毁坏观誉，一切由她亲自处置。
对这个刚转“阳世”的小生命，究竟怎么处置，众尼苦无良策。老师太决定，自己亲自去上海县城跑一趟，找个拜佛“求女”的施主，也好让这个小生命有个投身的去处。
老师太挪动着一双小脚，口念“南无阿弥陀佛”来到上海城霞飞路尚贤坊周家，得到女施主的应承，答应请人随老师太去常熟抱这个刚入世的小生命。
几天后，可怜的婴儿被抱进了尚贤坊周家。女主人与丈夫周某揭开襁褓一看，见熟睡中的婴儿五官端正，皮肤透红，长得健康，不禁满心欢喜。
这周某四十开外，中等身材，长得精明干练，是个地道的上海人。由于久混洋场，头脑灵活，通过朋友在英租界工部局当了名“洋径洪”翻译，手头比较宽裕。
几年后，经人牵线，一个专演二流角色的广东婆便成了周某的外室。大房得知此事曾闹过一场，但这是“时尚”，谁也干涉不了，只得分开住以求相安无事。
又几年过去了，这广东婆肚里竟没有动静。广东婆气急了，回想当年和男人调情，一不注意便怀上个野种，于是想办法打胎吃药，好不容易才把肚皮按下去。可现在，自己有了正经人家，这肚皮却不争气了。
广东婆听说离上海不远有个玄妙观的观音特灵，于是几度去烧香“求”子，一来二去，和观里的老师太便熟了。所以当孩子没有办法安置时，老师太便直奔尚贤坊广东婆家，把孩子之事办妥了。
言归正转。广东婆忙着上街张罗酒菜，准备晚上好好庆祝一下。
席间，周某与二夫人对酌，二夫人呷了一口绍兴老酒，用略带广东口音的上海话说：
“你明朝就向‘那边’报喜去，讲我给你周家养了一位千金!”
“那边”是指大房，大房只给周某养了儿子，独缺千金。周某摇摇头回答：
“你多年不生养，哪能骗得了她。”
“我拜观音信佛，三十几岁养头生有什么不可以?”
周某哈哈大笑：
“好，就算你生的，反正她住在英租界，你住在法租界，谁晓得你大过肚皮没有。”
二夫人这才阴转晴，瞟了一眼睡在床上的婴儿说：
“你给她起个名吧!”
“女孩子名贱，就叫周红吧!”
此周红就是后来活跃在影坛歌场的明星，曾经红极一时，名闻遐迩，拥有大量观众和听众的周璇。
光阴荏苒，转眼已是10年过去了。周家的生活发生了不少变化。周某由于染上了鸦片瘾，早已被工部局辞退。周某也顾不上二夫人了，一个月难得来两次尚贤坊。二夫人的脾气也变得孤癖古怪起来，除了虔诚信佛，和尼姑庵师太交往外，很少和亲友来往。
周红再也不受宠爱了。尤其二夫人到了帮佣的地步，刚进学堂读书的周红再也不能读书了，只好跟着养母去帮佣。
二夫人早年在广东戏班唱戏的时候曾觉得戏子这行被人轻贱，常年过着飘泊无定的夜生活。直到闹到今天帮佣的地步，她又不这样想了，觉得干唱戏这行虽没多大出息，但总比帮佣强多了。随着小红一天天长大，二夫人这种想法更加强烈，她决计把自己的养女推上自己走过的老路。
二十年代末，“欧美文明”在这块半殖民地上的影响日渐增长。话剧、电影这类“舶来艺术”在一些进步文艺工作者的努力下，已显示出旺盛的生命力。同时，在实践中也锻炼培养了一批优秀的艺术人才。
另一方面，由“欧美文明”带来的“污染”亦十分严重。当时，上海滩仿效西方方式出现的小型歌舞班为数不少。这类歌舞班的组成，多以某个家庭的成员为主体，再吸收或招考几名演员或乐队人员来补缺。一般有二十来人，其中不乏兼职，也就“五脏俱全”了。
这类歌舞班经常跑水陆码头，到处去巡回演出;留在上海则只能进进大世界或某游乐公司的小场子。演出节目五花八门，从美国檀香山传来的“草裙舞”到法国巴黎进口的“大腿舞”，从西方流行的“呼拉圈舞”、“四脱舞”到国产黄色歌曲、古彩戏法以至各类杂耍，应有尽有。
二夫人因与一些小型歌舞班子颇有来往，便想办法把小红弄到歌舞班去吃“歌舞饭”，经过屡次相求，费了不少口舌，终于勉强把小红送进了一家歌舞班。
此时，小红才十二三岁，几乎一无所长，只能到歌舞班打打杂，混碗饭吃。周某夫妇对小红进歌舞班都感满意，一来不花本钱，二来减轻自己的负担。
二夫人是个精明的人，但歌舞班的老板更精，他们一合计觉得留周小红太划不来：讲唱歌，嗓音太细;讲跳舞，腿太短;讲卖相，人太瘦;讲劳力，没有体力。所以，没多久，周小红便被辞退回家。
周小红回家后，周某和二夫人的脸色变得阴沉了。一天，歌舞班孙某遇到周某夫妇，几个坐下闲聊，聊到周小红的前途上来了。
孙某随便问道：
“小红现在在家做些什么?”
“她能做什么?”二夫人说道，“我正和我丈夫商量，准备把她卖到四马路堂子里去呢。”
“什么?卖到堂子里去?”
“是呀，不然，以后的日子怎么过啊。”
可怜的小红面临着被投入火坑的危险。
事有凑巧，当时明月歌舞剧社有个名叫章锦文的钢琴师，与孙某相熟。一次，她到孙家来玩，谈起一些唱歌跳舞和招收小演员的事情。孙某向她提出，能不能把周小红介绍到明月歌舞剧社去。
章锦文是个富有同情心的女青年，当听说小红的父母准备把她卖入娼门时，大动恻隐之心，当场答应愿意帮这个忙。于是，通知周家，叫小红去剧社“应试”。
明月歌舞剧社是1931年黎锦晖创办的，这个剧社经常在东北、华北一带的城市演出。“九·一八”后，剧社从北京招了些人马匆匆南下，回到上海，又吸收了一些音乐工作者。这样，剧社就具相当规模了。
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