二十一岁时，朱元璋回到了皇觉寺。这时，因为元朝朝政腐败，天下已大乱，聚众起义者众多。而这时的濠州已在红巾军的占领之下，为首的是郭子兴。朱元璋十分犹豫，不知是否该去投奔，于是求助于占卜。占卜的结果是逃走或避祸都不吉利，而参加义军却“不妨”。
公元1356年，朱元璋投入郭子兴的门下，加入反抗元朝的行列。因为他体格好、记性佳，再加上遇事小心、敢做敢为，因此打仗时常得到胜利。更为难得的是，朱元璋得到战利品时不会私藏，获得赏赐也推说是战友的功劳，所以不仅得到同僚的敬重，郭子兴更是视他如左右手，什么事都与他商量，并把养女马氏许配给他。
得到重用的朱元璋回乡招募人马，他少年时的伙伴徐达等参了军，并在其后辅佐他成其功业。
不久，郭子兴战死。郭子兴死后，朱元璋接收了他的势力，并采取了一些新的举措。他礼贤下士，知人善用;比如他采用元池州学正朱升的“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，任用刘基、宋濂等儒士。在农业生产上他开始设置营田司。又令将士屯田，“且耕且战”，“及时开垦，以收地利”，保证军粮供应，恢复社会生产。更重要的是：朱元璋治军严明，每到一地必申诫部下不可扰民，所以他的军队所到之处，都受到百姓的欢迎。
明朝的建立和统一全国
公元1368年，朱元璋的北伐军和南征军势如破竹，天下的统一指日可待。在文武百官的拥戴下，朱元璋于当年登基称帝，定都应天(南京市)，国号明，定年号为洪武，史称明太祖。其后一直沿用“洪武”这个年号。自此之后的明清两朝的皇帝均只使用一个年号，所以年号往往可以代表某一皇帝，如朱元璋又称为“洪武帝”。而取国号大明是军师刘基的注意，他折衷了创立明朝的两股势力的意愿：对于红巾军而言，他们信奉明教，其首领韩林儿曾称小明王;对于士大夫而言，明是光明，是日和月，明朝取代元朝是以明克暗。
朱元璋建立起明朝后，继续着他统一全国的步伐。在南方，明军在平定了福建、广东和四川的的割据势力后，于1382年攻下大理，平定了云南。至此，南方基本趋于统一。
与此同时，北伐军也不断取得胜利。而此时元朝的皇帝顺帝沉迷于声色淫佚之中，不理朝政。1368年8月，明军攻入大都，从1271年元世祖建国号以来统治了中国98年之久的元朝，至此灭亡。虽然逃亡后的元顺帝之子在塞外和林一带建立起了北元，但已经不成为气候，在1387年归降了明朝。朱元璋至此完全统一了全国。
勤政爱民但却多疑的朱元璋
朱元璋是中国历史上出身最为卑贱的皇帝。虽然他识字不多，但却勤奋好学，爱读史书，所写诗文和散文都有着独特之处，其所写公文也多用口语，如给大将军徐达的手令：“说与大将军知道……这是我家中坐着说的，未知军中便也不便……”洪武三年为了建立户帖制度下的一道圣旨是这样写的：“说与户部官知道：如今天下太平了也，止是户口不明白哩!教中书省置天下户口的勘合文簿户帖。你每户部家出榜，去教那有司官将他们所管的应有百姓，都教入官附名字，写着他家人口多少……”因此，在明朝，口语公文成为一大特色。
或许正是由于明太祖出生微贱，深知人民生活的困苦，下诏说：“天下始定，民财力俱困，要在休养安息，惟廉者能约己而利人，勉之。”因此对贪官污吏严惩不怠，整顿元朝末年以来腐败的政治风气。此外，他下令严禁宦官干预政事，并且防制外戚专权。同时提倡奖励人民上书建议施政的措施。
在恢复经济方面，太祖也采取了一系列措施，比如奖励垦荒、水为己业的政策，还根据地方官员的建议，制订了从人口稠密地区迁移农民开垦荒地的政策，给予验丁给田、官给牛种、减免田赋的优惠条件，不断向那些经历元朝末年战乱、土旷人稀的地区移民。明太祖还于 1372年(洪武五年)颁布诏令：以往因战乱“而为人奴隶者，即日放还”。他还下令由朝廷代为赎还因饥荒而典卖的男女。同时，《大明律》还规定，除官僚外，“庶民之家，存养奴婢者，杖一百，即放从良”。
同时，还下令户部统计浙江等地的富户，将其迁移到北方，土地关系因此得到了调整。太祖对于兴修水利的事也格外注意，他派遣国子监生前往各地，督修水利，各地若有天灾发生，各受灾州县除了可免除租赋外，还能得到官府的赈济。
另外，为平均老百姓田赋和差役的负担，明太祖朱元璋下令一方面根据全国人口普查，编成赋役黄册;一方面根据全国田地清丈，编成鱼鳞图册。黄册是国家征收田赋和差役的根据;鱼鳞图册则是以田为主，记载田产的面积与位置。两册互为经纬，不仅百姓负担得到平均，国家的收入也因而增加。
在文化方面，太祖下令广设学校，让贫寒子弟亦有书可读。明代学校分三类：中央国子学、府(州)县学和市镇乡村民间社学。1382年(洪武十五年)，国子学改名国子监，设有祭酒、司业、博士、助教、学正等学官。府(州)县学除各有训导外，府学教员有教授，州有学正，县有教谕。国子监的学生称监生，分官生和民生两种。官生指功臣子弟、少数民族土司子弟和海外留学生。民生由各地推举。监生最多时近万人，学习课程有《大诰》、《大明律》、四书、五经和《说苑》。
太祖时期继续实行科举制度，选拔人才。科举考试分三个级别進行：县试、乡试和京师的会试。最后考中者即获進士，可以直接担任官职了。太祖认为：“天下之治，天下之贤共理之。今贤士多隐岩穴，岂有司失于敦劝欤，朝廷疏于礼待欤，抑朕寡昧不足致贤，将在位者壅蔽使不上达欤?不然，贤士大夫，幼学壮行，岂甘没世而已哉。天下甫定，朕愿与诸儒讲明治道。有能辅朕济民者，有司礼遣。”
太祖这种事事以民生为本的作法，很受百姓的推崇，他也可算是一位勤政爱民的贤君。
但另一方面，朱元璋猜疑心很重，不信任他人，特别是对那些与他同生共死的功臣更是如此。因此，那些功臣能得到善终的几乎没有几人, 受牵连的有数万人。
朱元璋担心大权旁落，在公元1380年宰相胡惟庸因图谋不轨被杀之后，太祖决定废除宰相，所有的事情由自己亲自处理。“朕罢丞相，设府、部、都察院分理庶政，事权归于朝廷。嗣君不许复立丞相。臣下敢以请者置重典。皇亲惟谋逆不赦。余罪，宗亲会议取上裁。法司只许举奏，毋得擅逮。勒诸典章，永为遵守。”这不仅变更了元朝的制度，而且变更了由秦创始经唐、宋趋于完备化的丞相制度，而形成了君主专职体制，这种体制为后世王朝的专制形成奠定了基础。这种体制下的臣民的幸福完全取决于皇帝的好坏。如果皇帝是个暴君，那自然就将产生暴政。而皇帝权力的高度集中，也使朱元璋成为历史上最繁忙的皇帝。朱元璋曾经对侍臣说： “朕自即位以来，尝以勤励自勉，未旦即临朝，晡时而后还宫，夜卧不能安席。”
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