而此时的西方世界，正经历着新的变革，特别是工业革命后的英国、法国和美国，为了发展贸易，不再满足现有的通商状况，迫切要求开拓中国这个巨大的海外市场。而中国在和包括上述国家在内的许多国家间的对外贸易上，直到19世纪30年代，一直处于出超的有利地位。
以最重要的中英贸易来说，在1781年到1790年间，中国输入英国的商品，仅茶叶一项，即达9626.78万多银元。而英国输入中国的商品，从1781年到1793年，包括毛织品、棉布、棉纱、金属等全部工业品在内，总共才1687.15万多银元，只抵中国输英茶价的六分之一。也就是说，欧、美商人每年要用大量的白银来购买中国的丝茶等货物。在19世纪初，从广州流入的银元，平均每年约在一百万两至四百万两之间。
一方面是实行有限的通商举措，一方面是迫切希望开拓市场，進行贸易。双方的冲突不可避免的出现了。
起初，英国政府希望通过以缔结近代国际关系条约的形式来改变这种状况，便于1792年(乾隆五十七年)，以给乾隆帝祝寿为名，派使臣马戛尔尼伯爵来中国交涉通商事宜。第二年，马戛尔尼伯爵在热河行宫朝见乾隆帝时，提出了以下几项要求：一、准英国派使臣驻北京，照管本国商务;二、准许英国商人在宁波、舟山及天津、广东地方自由通商，并在北京设立商馆;三、占用舟山附近小海岛一处，以居留商人，存放货物;四、于广州附近亦拨给一地，以居住英商，许可英商自由出入;五、减免英商在广州澳门间内河运货的税额;六、准许英人在各省传教。对于马戛尔尼伯爵一行，清政府一方面给予热情的招待，一方面对于英方的要求予以拒绝。乾隆帝在上谕中告知英国政府: “天朝物产丰盈, 无所不有, 原不藉外夷货物，以通有无” ，考虑到英国的困难，可以承认最为恩惠的朝贡贸易。马戛尔尼伯爵一行无功而返。
此后，迫切想打开中国市场的西方国家，与实行闭关政策的清朝的冲突逐渐尖锐。如何打开中国市场，似乎也只是个时间上的问题了。
乾隆晚期的统治─夕阳无限好
由于乾隆执政时间过长，而且为人重奢靡，多次出巡南游，并且造了许多宫殿园林;此外，还在一些战事上耗费了巨大军费，晚年时出现了国库财用耗竭。乾隆还重用贪官和珅，使清朝吏治腐败不堪，引发了一些地方的农民起义，清王朝露出了衰败的迹象。
乾隆86岁时，也就是1795年，乾隆宣布禅位，将皇位传给皇十五子喁琰，年号嘉庆，乾隆自己做了太上皇。不过，太上皇乾隆对于军国大事等仍亲自过问，嘉庆只不过是个傀儡皇帝。
1799年正月初三，乾隆驾崩，清王朝進入了嘉庆时代。高宗乾隆去世后的谥号是：法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝。
《清史稿》对乾隆的评价
纵观乾隆皇帝的一生，应该说还是一位有为之君。他在康熙和雍正之治的基础上，将清王朝发展到了鼎盛时期。《清史稿》对乾隆的评价是：高宗运际郅隆，励精图治，开疆拓宇，四征不庭，揆文奋武，于斯为盛。享祚之久，同符圣祖，而寿考则逾之。自三代以后，未尝有也。惟耄期倦勤，蔽于权倖，上累日月之明，为之叹息焉。
关于嘉庆的预言及其身世
乾隆驾崩后，嘉庆皇帝终于摆脱了傀儡的身份，正式亲政。
唐朝高僧黄檗在《禅师诗》第五首中预言了嘉庆的在位时间和发生的事情。“赤龙受庆事堪嘉，哪怕莲池开白花。二十五弦弹易尽，龙来龙去不逢蛇” 。“赤龙受庆事堪嘉” 此一句中“赤龙” 即丙辰年，为嘉庆元年。第二句“哪怕莲池开白花” 暗含嘉庆年间发生的白莲教起义。第三句说的是嘉庆在位时间是二十五年。“龙来龙去不逢蛇” 预言的是嘉庆驾崩之年。嘉庆登基在丙辰年，是龙年，驾崩于庚辰年，也是龙年，而蛇年在龙年的后一年。
嘉庆帝喁琰，清高宗弘历的第十五子。生于乾隆二十五年(1760)，五十四年被封为嘉亲王，乾隆六十年登基，改元嘉庆，在位25年。卒于嘉庆二十五年(1820)终年61岁。庙号“仁宗”。
守成之君嘉庆帝的仁治
嘉庆皇帝即位后的第一件事情就是处治了乾隆晚年的大贪官和珅，将其大部份家产没收，但同时对于曾经依附其的众多官员免于追究，稳定了政局和自己的权力。
嘉庆时期还承继着康乾盛世的余辉，经济上依然是富足的。但同时，也面临着一系列社会危机，比如白莲教的起义，钱粮的亏空，鸦片的流入等。嘉庆在继承乾隆时期诸多的政策外，还采取了一些措施，希望革除乾隆后期的种种弊政，比如整顿吏治。
嘉庆是一个尊奉儒家仁爱理论的君王，也是一位勤政图治的守成君主。他曾经写过一篇《勤政爱民论》，在文章中谈到了实政的问题。他写道：“勤政本来是为了爱民。有实心而后才有实政，有实政才能给百姓以实惠。……内外大臣应该在勤政的同时，实心实意的为百姓办事才是……”
嘉庆也是这样身体力行的。他对于弄虚作假，报喜不报忧的官员严惩不贷。一次，浙江巡抚奏报说，因为前一段所属地区普遍降雨，所以粮价平减。嘉庆帝当即批道： “此种奏报，纯粹属于粉饰夸张之词，有何用处?朕身为天下之主，非常想了解百姓小民的疾苦，以解困救危，你们这些封疆大吏，怎么连这么点道理都不懂呢?” 嘉庆五年(1800年) ，云南发生特大洪灾，受灾百姓达到几千人。时任云南巡抚隐瞒灾情不报，反而说当地风调雨顺。在事情败露后，嘉庆将其革职。嘉庆对于此类官员，或是革职，或是查办，有效的遏制了吏治虚报的风气。
嘉庆关心百姓疾苦，每遇天灾，必派专员详细勘察，并减免税收。1817年，嘉庆下诏普免天下钱粮，各省一片欢腾。当时安徽百姓欠银300万两，巡抚姚祖同怀疑上报数字不实，下令各府道州县削减十分之四。各地深以为苦。嘉庆听说后，朱批道：“损上益下，朕之愿也。存心刻薄，有伤政体。” 姚祖同很惭愧，便将原册呈报给了嘉庆。
嘉庆时期的东西方冲突的加剧
清康熙时期曾开放四口通商，中英贸易持续开展起来。到18世纪末，中英年贸易额已达中国对欧美贸易额的80%以上，到广州的外船也大多是英船。英商从中国输出的商品有茶叶、丝绸、土布、瓷器等，茶叶在英国尤其受到欢迎。相应的，英国人养成了饮茶的习惯，茶叶的销售也成为了英国政府的一大财源。英国人需要大量的中国商品，他们的商品在中国却难有广阔市场。结果，英国在中英贸易中长期处于逆差地位，英商不得不主要依靠对华输出白银来维持这一贸易。随着英国工业革命的完成，英国纺织品在中国的销量亦有上升，但英国工商业界拓展中国市场的需要更加迫切，对中方对中西贸易施加的诸多限制愈发不满。
乾隆年间，英国曾派使节马嘎尔尼出使中国，商讨通商问题，但却无功而返。1816年(嘉庆二十一年)，英国政府又派阿美士德率600人的使团访华，重申前请。但由于在朝见的礼节上发生争执，最后根本没有受到嘉庆帝的接见。英国政府希望通过外交手段来达到其扩大通商的目地失败后，开始更多的派遣商船到中国沿海進行走私活动。由于向中国输入鸦片可以赚取巨额的利润，走私鸦片成为英商的主要贸易活动。根据英国东印度公司的统计，1820年(嘉庆二十五年)，运往中国的鸦片为 4570箱(每箱120斤)，较之乾隆时期(1000箱)数量增长了几倍。而这种造成中国大量白银外流，人民身心受损的非正当贸易，逐渐成为东西方公开冲突的导火锁。
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