管仲还规定，国中有“慈孝于父母，聪慧(惠)质仁发闻于乡里者”，“有拳勇股肱之力，秀出于众者”(《国语?齐语》)，由乡长推荐，试用为官。试用称职的，正式委任为吏。任官称职的，要经过君主当面审核，才能令他协助上卿治理政事。这种选拔人才的三选制，在一定程度上打破了过去的世卿世禄制，为下层士民進入仕途开创了条件。
春秋初年，各国的对外政治，大体可以分为三种关系：一是华夏对夷狄，二是诸侯对周天子，三是诸侯对诸侯。齐桓公稳定了国内的局势后，便积极开展对外活动。他在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室权利的前提下，联合其他国家攻打那些蛮夷之邦。齐国先联合燕国打败了北戎;又联合其它国家制止了狄人的侵扰，“存邢救卫”;公元前656年，齐国与鲁、宋、郑、陈、卫、许、曹诸国联军侵蔡伐楚，观兵召陵，责问楚为何不向周王纳贡。楚的国力也很强盛，连年攻郑。但见齐桓公来势凶猛，为保存实力，许和而罢。以后，齐桓公又多次大会诸侯，周王也派人参加会盟，加以犒劳。
齐桓公除了知人善用，而且还十分守信，这也为他在诸侯中赢得了声望。比如，桓公五年(前681)时，去征伐鲁国，鲁军眼看失败。鲁庄公请求献出部分领土来媾和，桓公答应了并与鲁人在柯地盟会。将要盟誓之际，鲁国的曹沫(huì，惠)在祭坛上用匕首劫持齐桓公，要求归还鲁国被侵占的土地。桓公被迫答允。后来桓公被放后，想不归还鲁国被占领土并杀死曹沫。管仲说：“如果被劫持时答应了人家的要求，然后又背弃诺言杀死人家，是满足于一件小小的快意之事，而在诸侯中却失去了信义，也就失去了天下人的支持，不能这样做。”桓公于是就把曹沫三次战败所丢的全部领土归还给鲁国。诸侯闻知，都认为齐国守信而愿意归附。七年(前679)，诸侯与齐恒公在甄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。
齐桓公虽成为天下霸主，但依旧能够遵守礼制。桓公二十三年(前663)，山戎侵伐燕国，燕向齐国告急。齐桓公派兵救燕，接着讨伐山戎，到达孤竹后才班师。燕庄王为了表示感谢，亲自送桓公進入齐国境内。桓公说：“除了天子，诸侯之间相送不能出自己的国境，我不能对燕无礼。”于是把燕君所至的齐国领土用沟分开送给燕国，让燕君重修召公之政，向周王室進贡，就象周成王、康王时代一样。诸侯闻知后，都更加尊重和服从齐国。
三十五年(前651)夏，桓公与诸侯在葵丘盟会。周襄王派宰孔赏赐给桓公祭祀文王武王的福肉、丹彩装饰的弓箭、天子乘用的车乘，而且特许桓公不要下拜谢恩。桓公本想答应，管仲却说：“为君不君，为臣不臣，乱之本也”(均见《国语?齐语》)。君之为君，臣之为臣，就是据礼而有的，如果齐桓公不遵守礼的规定，使天子不尊，诸侯也就可以效尤，也不遵守礼，那么桓公的地位也就难保了。桓公听到管仲之言而惧，结果还是下拜接受祭肉。桓公尊王，诸侯也得尊王，因此桓公才能“挟天子以令诸侯”。所以《国语?齐语》说：“诸侯称顺”。通过这次盟会，齐桓公遂成为中原霸主。
秋天，再次与诸侯在葵丘盟会时，齐桓公脸上骄傲之色明显。诸侯见桓公如此也使有些人开始离心。此时周朝王室衰微，天下只有齐、楚、晋四国强盛。晋国刚刚参加盟会，晋献公便死去，国内大乱。秦穆公处地偏远，不参加中原诸侯的会盟。楚成王刚刚将荆蛮之地占为己有，认为自己是夷狄之邦。只有齐国能够召集中原诸侯盟会。因此桓公宣称：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山;北伐山戎、离枝、孤竹国;西征大夏，远涉流沙;包缠马蹄，挂牢战车登上太行险道，直达卑耳山而还。诸侯无人违抗寡人。寡人召集兵车盟会三次，乘车盟会六次，九次会合诸侯，匡正天下于一统。过去三代开国天子，与此有何不同!我想要封祭泰山，禅祭梁父。”而封祭泰山，禅祭梁父是只有周天子才可以做的，齐桓公以诸侯霸主的身份欲行之是一种僭越行为。管仲极力劝阻，但桓公不听;管仲于是介绍封禅之礼要等远方各种奇珍异物具备才能举行，桓公这才作罢。
四十一年(前645)，管仲去世后，桓公不听其言，任用品德不佳的易牙、开方等人。这些人专权后，开始祸乱齐国。后来，桓公生病时，他的五个公子各自结党要求立为太子。桓公死后，为了争夺王位，齐国发生了内乱。桓公的尸体被丢在床上六十七天，尸体爬满了蛆虫。
桓公去世后，齐国渐趋衰落。尤其经过崔杼、庆封之乱后，大伤元气，终于被贵族田氏所替代。
* 图霸未成的诚信之君宋襄公
齐桓公死后，因为内乱，太子晤逃往宋国。宋襄公于鲁僖公十八年(公元前642年)联合曹、卫、邾伐齐，送太子昭回国即位，是为齐孝公。战胜齐国后，宋襄公认为自己已经强大，因此想借齐、楚威势称霸中原，便于鲁僖公二十一年(公元前639年)把齐孝公召来同他一起与楚国的鹿上(今安徽阜阳市南，或说在今山东巨野县西南)结盟，楚国假意允许了他，暗里却布下了天罗地网。到了这年秋天再会，宋襄公遵守信义，不带兵赴会，楚、郑、陈、蔡、许、曹等国诸侯约宋襄公到盂地(在今河南睢县)，楚国乘机拘捕了他，并且起兵伐宋。公子目夷从盟会上逃回，力抵楚军，坚决不降。楚见捉到一个国君并无用处，遂把宋襄公送给鲁国，鲁僖公乘机出面说情，放他归国。
但是宋襄公并未意识到此时其它国家已不再以诚信为本。当时楚强，郑国朝楚，为此，宋襄公在公元前638年伐郑。楚救郑，与宋军战于泓水(今河南柘城县北)。当时宋军已经列好阵势，楚军正在渡河，司马子鱼(即公子目夷)对宋襄公说：“彼众我寡，及其未既济(渡河未毕)也，请击之”，宋襄公不同意。楚军渡过河以后，还没有摆好阵势时，子鱼又让他乘机发动進攻，他还是不同意。一直等到楚军准备好了之后，宋襄公才下令出击，结果宋军大败，宋襄公自己也受了伤，国人因此埋怨他，但他却说什么：“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列”(《左传》僖公二十二年)。泓水之战，宋国损失惨重，国势从此一蹶不振，不久，宋襄公因伤而死。
* 兼听则明的晋文公
早在齐国称霸中原时，处于南方的楚国就向东扩充势力。齐桓公死后，齐国内部发生争权斗争，国力稍衰。楚国又向北发展。宋襄公想继承齐桓公霸业，与楚较量，结果把性命都丢了。齐国称霸时的盟国鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等国家，这时都转而成了楚的盟国。
正当楚国想称霸中原之时，晋国在晋文公的整顿下，开始强大起来。
晋国受封较早，始封君是周成王的弟弟叔虞，都城在唐(今山西翼城县境)。叔虞的儿子燮父时迁都今天太原晋水之旁，改国号曰晋(详见《国语?晋语》、《史记? 晋世家》)，就是后来的晋国。它的疆域只要在今天晋南和汾、浍流域一带，四面都是戎狄小国，虽然地大势固，但影响了它与中原的交往。西周末年，晋国开始强盛，晋文侯曾与郑武公共同辅平王东迁。公元前745年文侯死，子昭侯立，封文侯弟桓叔成师于曲沃。此后的晋国，实际分裂为二。春秋初年的六十七年间，内乱一直没有停息，到公元前679年，旁系武公灭晋而自立，并获得周王的册封，终于取代大宗列为正式诸侯，结束了长期的分裂局面而统一起来。
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