安帝只有一个独子刘保，是李贵人所生。但安帝的皇后阎姬是一个心狠毒辣、野心很大的女人，她先杀死了李贵人，然后又逼迫安帝将10岁的太子刘保废为济阳王。安帝死后，阎后以太后身份临朝听政，任命哥哥阎显为车骑将军，掌握军政大权。阎太后为了阎氏家族长期把持朝政，便决定拥立一个年幼不懂事的皇族成员为帝，最后选中了汉章帝之孙济北王刘寿的儿子，北乡侯刘懿为帝，史称少帝。
少帝年幼，外戚阎氏执掌朝政，诛杀安帝亲信宦官，独揽大权。这样，东汉刘氏王朝便由宦官专政改为外戚阎氏擅权。少帝刘懿在位仅7个月就病死了。
少帝死后，阎氏秘不发丧，并关闭宫门，屯兵自守，准备再从众王子中挑选一个便于控制的傀儡做皇帝。十一月，中常侍孙程等19个宦官在宫中政变，杀死阎显、阎景兄弟，一举消灭了阎氏势力，又逼太后交出传国玉玺，迎立11岁的济阳王刘保。
这样，刘保便于公元125年十一月丁已继位称帝，改元“永建”，这就是历史上的汉顺帝。顺帝即位后，将孙程等19个宦官封侯，这使得汉王朝的宦官势力空前膨胀。他们兼做朝官，操纵朝政，而且又可将爵位传给养子，还取得了举孝廉的权力。这样，东汉刘氏政权，又由外戚阎氏专政变为宦官擅权。一时之间，朝政更加腐败，社会更加黑暗。
公元132年，顺帝18岁，立贵人梁氏为皇后。不久，任用梁皇后之父梁商任大将军，总揽朝政。至此，新外戚梁氏家族又开始走上东汉政治舞台。一时之间，梁氏家族充斥朝廷，排斥迫害正直官吏，朝政又進一步腐败。
公元144年8月，顺帝刘保病逝，年仅30岁，葬于宪陵(今洛阳市西)，庙号敬宗，谥号孝顺皇帝。刘保在位20年，昏聩无能，毫无建树，唯任宦官与外戚专权，东汉王朝在宦官与外戚的争斗中加速衰落。
顺帝皇后梁氏无子，只有虞贵人生一子名叫刘炳。太子刘炳在顺帝去世后继位为帝，次年改元“永嘉”，这就是汉冲帝。冲帝即位时年仅2岁，由梁太后临朝听政，太后兄梁冀掌管朝政。冲帝在位只有半年便夭折。
冲帝死后，梁太后为了长期掌权，又将另一个年仅8岁的皇族成员刘缵迎入宫中，于公元145年正月丁已日立为皇帝，改元“本初”，此即汉质帝。质帝刘缵是汉章帝的玄孙。
质帝即位后，朝政仍旧由梁氏家族把持。梁氏专横跋扈，胡作非为，残害百姓，甚至公开贪污、勒索。东汉政治从此开始進入最黑暗时代。
质帝刘缵即位时虽不懂事，但这位少年皇帝却天性聪明伶俐，对梁冀的专横跋扈极为不满。某日上朝时，小皇帝竟当着满朝文武大臣，指着梁冀说： “此跋扈将军也。”梁冀大为恼怒，担心质帝成年后难以控制，就想将他铲除。公元146年闰6月甲申，梁冀命令内侍把毒药掺進饼中，将质帝毒死。此时，质帝在位才一年多，年仅9岁。
梁冀毒死汉质帝后，又于同月庚寅日不顾群臣的反对，拥立15岁的皇族刘志做皇帝，改元“建和”，此即汉桓帝。汉桓帝刘志是汉章帝的曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼的儿子。桓帝继位后，梁太后继续临朝听政，大将军梁冀仍旧掌握朝政大权。公元150年，梁太后病死。汉桓帝正式亲政，但实际大权仍掌握在梁冀手中。比如四方贡献，仍先送到梁冀那里，然后才是皇帝;百官升迁，也要先到梁冀家谢恩。这样，桓帝刘志与梁氏家族的矛盾日益加深。
公元159年8月，桓帝刘志与宦官单超等5人合谋，发动羽林军一千多人包围梁府，诛杀数十人，罢免300余人，梁冀夫妇被逼自杀，梁家被抄，家产被没收多达30多亿。外戚梁氏数十年的专政从此结束。
此后，桓帝封单超等5个宦官为侯，史称“宦官五侯”。东汉政权又从外戚手中转到宦官手中。桓帝同前几个皇帝一样，政治上平庸无能，又不听忠良之言，结果受制于宦官，毫无建树。
史书记载当时“中官近习，窃持国柄，手握王爵，口含天宪”，他们比外戚更加贪纵，竞相奢侈，虐遍天下，搞得民不堪命，怨声载道。而当此之时，以司隶校尉李膺为首的正直官僚，与一班有才识的太学生联合起来，以拯治天下，造福百姓为己任，猛烈抨击宦官的黑暗统治。公元166年，宦官诬陷李膺与太学生勾结诽谤朝廷，昏庸的汉桓帝竟下诏将李膺等200多人逮捕下狱。第二年将李膺赦归田里，禁锢终身，这便是中国历史上著名的“党锢之祸”。
桓帝刘志在位22年，于永康元年十二月(公元168年元月)去世，终年36岁。
*和帝之后的边疆问题
东汉时期的皇帝对于边疆问题，大多采取安抚政策，一般不轻易开战。因而和帝之后的边疆问题并不十分严重，除了西北的羌乱。北方部族也基本依附汉室。
东汉初年，随着南匈奴的投降，原来依附于南匈奴的乌桓和鲜卑也投降了汉朝。乌桓迁到了汉朝境内的北方边区，脱离了蒙古高原。鲜卑却没有内迁，而是夺取了乌桓的旧地。
章帝时期，鲜卑族打败北匈奴，因此北匈奴五十八部归附于东汉王朝，允许其入塞，在云中、五原、朔方、北地等郡驻牧。
和帝永元二年 (公元90年)九月，北匈奴单于因为东汉王朝归还了他的弟弟,想要入朝觐见。十月，窦宪派班固等前往迎接。永元三年 (公元91年)因北匈奴战败西迁，南匈奴、乌桓又陆续入塞，鲜卑遂向南占据了更为广阔的土地，领有今内蒙古草原广大地区，并吸收了匈奴没有西迁的余众数十万人，实力大为增强。此后不断骚扰东汉王朝沿边各郡。永元七年 (公元95年)正月 东汉王朝派越骑校尉冯柱将虎牙营留屯五原郡。永元八年 (公元96年)春，北匈奴左部自相疑叛，还入朔方塞(今巴彦淖尔盟西南部)，大约万余口人全部归附东汉王朝。永元十二年 (公元100年)度辽将军庞奋调任河南尹，东汉王朝命朔方太守王彪行度辽将军事。
安帝永初元年 (公元107年)是年至东汉安帝永初七年(公元113年)间，居住在今内蒙古地区北部的鲜卑族大人燕荔阳亲自赴汉都洛阳(今河南省洛阳市)朝贺,东汉王朝赐鲜卑王印绶允许鲜卑族在上谷郡的宁城(今河北省宣化市西北)通市，与东汉王朝進行贸易。安帝元初五年 (公元118年)春，北匈奴单于逢侯，将百余骑骑至朔方塞归附汉王朝，东汉王朝将其安排于颖川郡(今河南省中部)。此后，北单于世系不明。顺帝永和五年 (公元140年)东汉王朝迁西河郡郡治至离石、上郡郡治至夏阳、朔方郡郡治至五原(今包头市西)。
桓帝时期，鲜卑在其首领檀石槐的统领下，统一了大漠南北，建立了游牧的军事政权。灵帝时，鲜卑政权瓦解，漠南地区自云中郡以东，分为三个地域集团，各部鲜卑各有分界，直到东汉灾亡。
而真正对东汉构成威胁的是羌乱。西汉末年，羌族主要居住在今青海东北一带，后侵入内地。光武帝时期，羌族多次侵扰汉室边境，在被打败后，将他们迁入内地，即今甘肃一带居住。东汉后期，由于政治黑暗，地方官员无力守土，因此强迫羌族進一步内迁，引起了羌民的不满。安帝、顺帝与桓帝时，都暴发了大规模的起义。尽管最终被东汉王朝镇压下去，但西北已处于凋敝状态。
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