章帝不但精通经学，又是历史上一位有名的书法家。他尤其善草书，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。
章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武和明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期称为“明章之治”。
汉章帝于公元88年病逝，年仅31岁，葬于敬陵(今河南洛阳市东南)，庙号肃宗，谥号孝章皇帝。章帝四子刘肇继位，即汉和帝。
明章之治
明、章二帝统治时期是东汉王朝的极盛时期。他们能够遵循光武帝时的各项政策，积极恢复社会经济的恢复和发展，巩固统一的多民族国家，使汉室中兴。明帝和章帝可以说是东汉继光武帝之后比较有作为的皇帝。历代史学家都对此予以肯定，然而肯定的角度则有所不同。大抵明帝以严明著称，章帝则以宽厚著称。范晔《后汉书》论曰：“魏文帝称明帝察察，章帝长者。章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚。”薛莹《汉纪》也说：章帝“除苛法，蠲禁铜，抑有仁贤之风矣!”范、薛二家只见明帝持法过严之弊，而未见章帝持法过宽之失。袁山松《后汉书》则说：“孝章皇帝弘裕有余，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠，惜乎!若明、章二主损有余而补不足，则古之贤君矣。”
而章帝持法过宽的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。东汉王朝的开明政治从此结束，汉家天下也由盛世走向衰退。
走向衰落的东汉
章帝末年最大的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。
东汉之所以多次出现外戚专权，与皇帝幼小是分不开的。自和帝起，皇帝即位时没有超过18岁的，这很容易使皇太后成为权力中心。而身居深宫中的皇太后只有借助其本家力量，才能巩固权力。轻易得到权力的外戚却大多并不珍惜权力，甚至依仗权势为非作歹，这自然引起朝中大臣的不满，但这种反对的声音因为暴力的镇压则渐趋衰弱。
另一方面，当幼小的皇帝逐渐长大，不满外戚干政时，自然借助与自己朝夕相处的宦官诛杀外戚，如若成功，宦官则从此干政。如若失败，皇帝的性命也就无法保住。而宦官由于深居宫中，并无治世之术，因此统治往往是专断、独裁，自然谈不上实行什么仁德之政。
自和帝外戚专权开始，东汉王朝的开明政治已然结束，整个王朝就此处于外戚与宦官的争斗残杀中，汉家天下也由盛世走向衰落，并最终毁于其中。
*外戚专权的开始与永元乱政
公元88年二月壬辰，章帝去世，他年仅10岁的皇太子刘肇继位称帝，改明年年号为“永元元年”，这就是汉和帝。
和帝刘肇是章帝的第四个儿子。章帝的皇后是窦氏，窦氏没有儿子，便害死了刘肇的生母梁贵人，而将其收养。由于十分宠爱窦氏，章帝便废了已立的太子刘庆，而立当时只有3岁的刘肇为太子。7年后章帝去世，刘肇被窦太后推上皇位。
和帝既然年幼，自然由窦太后临朝称制，代理朝政。窦太后于是任用他的兄长窦宪为车骑将军，独揽朝纲，又把窦氏家族的大批亲属任命为京官和地方官。事实上是窦家做了皇帝。对于那些不肯依从的官员，窦宪则豢养刺客相威胁。东汉开始了第一次外戚专政，由光武帝复兴的刘氏江山至此出现了巨大危机。
为了赢得豪强势力的支持，窦太后首先宣布“罢盐铁之禁，纵(任)民煮铸”。这使得豪强可以任意兼并盐铁业，谋取暴利，当然也加剧了当时的社会矛盾。从此，豪强势力大增。史书称，窦氏家族不仅控制小皇帝，而且对刘氏皇族也极力打击。他们依靠专权，为所欲为，滥用权力，欺压百姓。满朝文武大臣尽为窦氏之人，那些不依附窦氏的大臣或被诛杀，或被罢官。
和帝随着年岁的增长，也对窦氏专权的局面逐渐不满起来。公元92年，14岁的和帝与贴身宦官郑众合谋将窦宪逮捕处死，窦家亲信全部罢官下狱治罪，一举铲除了外戚窦氏的势力。东汉历史上的第一个外戚专权时代至此结束。而郑众因功封侯，宦官从此参预政事。宦官干政使得东汉皇室内乱更加激烈，朝政也更加腐败，刘氏王朝衰落的步伐加快了。
和帝在位共17年，于公元105年十二月辛未去世，年仅27岁。和帝葬在慎陵(今河南省洛阳市东南)，庙号穆宗，谥号孝和皇帝。其子刘隆即位，称为殇帝。
*和帝之后的外戚与宦官之争
和帝去世后，皇后邓氏废和帝生病的长子刘胜，而立出生才100多天的刘隆为帝，改年号为“延平”，这就是汉殇帝。
殇帝年幼，由邓太后临朝听政，而邓太后的哥哥邓骘任车骑将军，执掌军政大权。从此，刘氏东汉王朝又开始由外戚邓氏家族把持。
殇帝刘隆在位仅8个月就夭折了，成为中国历史上年龄最小，寿命最短的皇帝。
刘隆死后，大臣们想要拥立刘胜为帝，但邓太后和邓骘却担心刘胜会心生怨恨，对自己不利，于是，邓太后便迎立另一位年仅13岁的皇族后裔刘祜为帝，自己则继续临朝听政，邓骘也仍为辅政大臣。这样，刘氏王朝虽换了一个皇帝，而朝政却仍由外戚邓氏把持。
刘祜原是被废太子清河王刘庆的儿子，汉章帝的孙子，汉和帝的侄儿。公元106年即位，翌年改元“永初”，这就是汉安帝。安帝即位后不久，大臣周章等曾密谋诛杀邓氏家族，废安帝而拥立刘胜，但因事前泄露，被邓氏镇压。
邓太后从窦氏家族失败中取得了一些经验，她并用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她授权河南尹、南阳太守(洛阳、南阳是贵族集中地)等重要地方官严加管束邓家人和邓家的亲戚宾客，若这些人犯罪，地方有权惩罚他们。她又表扬儒学，尊礼三公，使邓骘荐举名士杨震等多人，从而把官僚士人吸引到外戚这方面来。邓太后这样做，巩固了其地位。但是，邓太后在安帝刘祜长大成人后，仍不肯交出权力。这样，刘氏皇室与外戚的矛盾日益激烈。
公元121年，邓太后去世，安帝联合一部分宦官起来诛杀邓家人。邓骘等7人被杀，邓氏家族外戚擅权干政局面至此结束。不过，安帝后期政局并未有任何改观，他仍大量启用宦官和新外戚，而新得志的宦官则任用失意官僚及下层豪强做官，作为自己的党徒。
安帝时期，朝政腐败、社会黑暗，奸侫当道，贤良遭难。史书记载安帝之世，全国多地震，水旱蝗灾频繁不断，外有羌族等少数民族入侵边境，内有杜琦等领导的长达10多年的农民起义，社会危机日益加深。刘氏东汉王朝更進一步走向衰落。
公元125年三月，亲政才4年的安帝刘祜病逝，时年32岁，葬于恭陵(今洛阳市东北)，庙号恭宗，谥号安帝。
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