为了发展生产，曹操继续兴修水利灌溉工程。如在合肥修芍陂、茹陂、七门、吴塘诸堰，其中七门堰可溉田 1500顷，芍陂可溉田至数万顷。在关中开成国渠，筑临晋陂，溉田三千余顷等等。在河北疏导高粱河，造戾陵遏，开车箱渠，灌溉四五百里之间万余顷土地。这些水利工程对促進北方农业的恢复起了重要的作用。
曹操当政期间，农业亩产量有所提高。在肥沃的屯田土地上，“白田(旱地)收至十余斛，水田收数十斛”。
随着农业的好转，北方的手工业在某些方面也有所恢复。如纺织业，襄邑的锦绣，朝歌的罗绮，清河的缣帛，上党、代郡的麻布，都恢复了生产，并成为有名的产品。又如冶铁手工业，韩暨改良了冶铁技术，把既费工力又效率低的马排和人排改成水排，使生产效率提高了三倍。
统一北方且实力倍增的曹操开始将视线转向了南方，以期完成其统一全国的霸业。他的兵锋首先指向了占领荆州的刘表和依附于刘表的刘备。此时，曹操被汉献帝封为丞相，权重朝纲。
仁德宽厚的刘备抗曹兴汉
在曹操争夺北方之际，另一位当世英雄刘备也开始崛起。围绕着他的崛起，一个个流芳千古的人物也依次登场了。
*刘备的身世和异相
刘备，字玄德，涿郡(河北涿县)人，是汉朝的远支宗室，即中山靖王刘胜的后人。他自幼丧父，和母亲相依为命，靠贩鞋织席为生。《三国志》记载，刘备家东南角有棵五丈多高的桑树，从远处看，像小车的华盖，非常茂盛。往来经过的人都认为这棵树不是凡品，大概预示会有贵人出世。
刘备小的时候，与同宗的小孩子在树下戏耍时曾说：“吾必当乘此羽葆盖车。”刘备十五岁时，与同宗的刘德然、辽西公孙瓒共同从师于九江太守卢植。刘德然的父亲常常资助刘备，认为他“非常人也”。
根据史书描述，刘备身长七尺五寸，耳朵大而及肩，相貌非常奇特。他平常不喜欢随便说话，喜怒哀乐也不随意表达出来，但是对下人非常仁慈，而且个性豪迈，喜好结交天下豪杰，有着过人的气度;为人十分仁义、宽厚，所以很多人都争相与其交好，其中最有名的就是与其结拜的兄弟关羽和张飞。
*桃园三结义
东汉末年，黄巾起义，天下由此大乱。乱世之中，自是英雄辈出。志向高远的刘备也想一展身手，于是在乡里招募勇士。两位三国时代的忠义英雄关羽和张飞开始登上了大舞台。
关羽，字云长，河东解人也，因为杀了当地的恶霸而逃到涿郡。史书上说他“身长九尺，髯长二尺;面如重枣，唇若涂脂;丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛”。张飞，字翼德，与刘备同乡，原是卖酒屠猪之人，但专好结交天下豪杰。史书上记载他“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马”。
为人仗义仁德的刘备与关羽、张飞三人一见如故，便结拜为异姓兄弟。三人焚香誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮!”因刘备年长，所以为兄，关羽次之，张飞为弟。当时正是三月，桃花盛开，俗称“桃园三结义”。
这一拜，使三国的整个历史充满了义胆忠心;这一拜，也为后人留下了许多荡气回肠的忠义故事，让人们理解了“义”的深刻内涵。
三人结拜后，招募了乡中勇士三百余人，参加了镇压黄巾起义。因为镇压有功，刘备当了安喜县县尉。后来督邮来视察，刘备求见，但督邮索要红包。张飞十分生气，将督邮吊在树上鞭打了二百。随后，刘备弃官挂印，带着关羽和张飞投奔了公孙瓒。
*行仁义刘备初露锋芒
公孙瓒上表任命刘备为别部司马，让与青州刺史田楷共同抵御冀州牧袁绍，刘备屡有战功。不久，刘备担任平原县令，后任平原相。
当时有一个叫刘平的人一直看不起刘备，便派刺客来杀刘备。刺客深知刘备的为人，不忍杀之，便将实情告诉了他。由此可见刘备平时为人十分仁德。
这时在北方的曹操攻打徐州，徐州牧陶谦派人向田楷求助。田楷与刘备派兵解围。当时刘备有千余兵力，以及一些胡骑和数千饥民。刘备到徐州后，陶谦敬佩刘备的为人，便给了他四千士兵。于是刘备离开田楷归了陶谦。陶谦上表任命刘备为豫州刺史，屯兵小沛。
不久陶谦病重。他告诉手下人糜竺说，只有刘备可以保全徐州。于是在陶谦死后，糜竺率领徐州人迎立刘备。刘备坚辞不受。在下邳的陈登和北海相孔融的劝说下，刘备才占据了徐州。袁术听说了，便派兵攻打刘备。刘备拒之于盱眙、淮阳。
刘备与袁术相持了数月。吕布乘刘备不在徐州，守将曹豹谋反之机，占领了徐州，并虏得刘备的妻子。随后，刘备与吕布求和，吕布归还了其妻子。于是，刘备回到小沛，得兵万余人。
不久，吕布担心刘备对己构成威胁，便再次出兵攻打刘备。刘备战败，只得去投靠曹操。曹操认为刘备乃当世英雄，在一次吃酒时，曹操说：“今天下英雄，唯使君与操耳。”所以对刘备十分礼遇，加封他为豫州牧。
此后，刘备在曹操的帮助下，消灭了吕布。曹操上表将刘备封为左将军。期间，袁术因荒淫无度，不能自立，想要经徐州投奔袁绍，曹操派刘备率军袭击袁术。袁术退走，不久病死。刘备命曹将回归许都，自己回小沛看望家室。
刘备在许昌时，献帝的舅舅车骑将军董承受皇帝诛杀曹操的密诏，称曹操欺凌弱主，实是可恶，召刘备等人密谋，复兴汉室。在刘备率兵攻打袁术时，事情败露，曹操诛杀了董承等人。刘备因此反了曹操。
曹操密令徐州刺史车胄寻机杀死刘备，事情被关羽知晓，关羽与张飞杀了车胄，复占徐州。曹操率兵东征刘备，刘备战败，孤身逃奔袁绍。张飞在乱军中也与刘备走失。而占据下邺的关羽为保全刘备的家室，与曹操订约三条后而降。三条为：“一者，只降汉帝，不降曹操;二者，二嫂处请给皇叔俸禄养赡，一应上下人等，皆不许到门;三者，但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去。” 仰慕关羽才能的曹操毫不犹豫的答应了。
*关羽忠义寻兄 曹操守信义得人心
关羽降了曹操后，曹操想尽办法想留住关羽，不仅拜其为偏将军，而且送金银、美女，甚至把心爱的赤兔宝马也送给了关羽。但是关羽不为所动，对曹操手下的张辽说：“吾极知曹操待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹操乃去。”(《三国志》)。曹操听说后，认为关羽乃重义之人，十分慨叹。
忠义关羽为报曹操厚待之恩，在白马之战中，斩杀了袁绍手下的大将颜良和文丑，曹操因此拜其为汉寿亭侯。
身在曹营的关羽时刻关注着兄长的消息。当他听说刘备在袁绍军中时，便将曹操所赐封好，拜书告辞去寻兄。曹操手下想将关羽追回，曹操却阻拦说：“吾昔已许之，岂可失信!”進而对手下战将张辽说：“云长封金挂印，财贿不以动其心，爵禄不以移其志，此等人吾深敬之。想他去此不远，我一发结识他做个人情。汝可先去请住他，待我与他送行，更以路费征袍赠之，使为后日记念。”而后，关羽过五关斩了曹操的六员战将，曹操仍以自己既已答应关公，就不可失信为由阻止手下人追赶。
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