在王敦镇守武昌的同时，元帝又感到王氏势力太大，于是重用刁协、刘隗、戴渊等。322年，王敦以诛奸臣刘隗为名，攻入建康，杀戴渊等，然后退回武昌。
元帝忧愤而死，明帝即位，任命王敦为扬州牧。324年，王敦病重，明帝下令讨伐王敦。王敦令其兄含为元帅，率兵三万再次向建康進军。但不久王敦病死，王含兵溃被杀。明帝虽是一个有才略之人，但在位仅三年，就病死了。儿子成帝即位，因为年幼。太后庾氏临朝。后兄庾亮执政。
当时，豫州刺史祖约，遭受排斥，历阳(安徽和县)内史苏峻，因平定王敦之乱有功而骄横。庾亮怀疑苏峻、祖约将要反叛。327年，庾亮召苏峻入京为大司农。苏峻怕入朝被杀，便联合祖约進行叛乱，攻入建康，纵兵大掠，废黜百官，安置亲信。329年，庾亮打败苏峻，收复了建康。此后的成帝、康帝之世，政权皆掌握在庾氏手中。东晋政权暂时安定下来。
344年，康帝死，穆帝即位。任用了桓温为荆州刺史，他先后進行了三次北伐。354年，桓温第一次北伐。他率步骑四万，一直打到关中，后来，前秦打败桓温，晋军缺乏粮草被迫退军。356年，桓温第二次北伐，攻占了洛阳。后来，洛阳又被前燕攻占。369年，桓温率五万人進行第三次北伐，進攻徐、兖州，连战皆捷。但最终也以失败告终。
桓温北伐失败后，长期专擅朝政。373年，桓温病死，谢安开始执政。
谢安“镇以和靖，御以长算”，缓和各方面的矛盾，深得朝野的拥护，东晋出现了比较安定的局面。谢安用兄子谢玄为兖州刺史，让他召募在京口的北方流民和江淮民兵，训练出一支精锐的新军，号为“北府兵”。
* 东晋时北方的五胡乱国---“扰扰中原，山河无主”
在东晋内部争斗的同时，北方的胡人也在進行着相互的争伐，各少数民族上层和汉族官僚地主纷纷建立政权，真是“扰扰中原”。从刘渊建国到北魏统一北方的一百三十多年的时间内，历史上称之为“十六国时期”。
不过，胡人建立的政权都十分短暂，而且更迭十分频繁，缺乏统一的帝王，所以说是“山河无主”。到了前秦苻坚时，才基本上统一了北方，并决心征伐南方的东晋，这才有了著名的“淝水之战”。
* 前赵的兴亡
刘聪灭掉西晋以后，汉国控制了黄河中下游的广大地区。他们将不同民族的老百姓大批的迁往平阳，并采取了“胡”、汉分治的办法：设左右司隶、内史、令长，统治四十几万户汉人;设单于左右辅、都尉，统治包括匈奴族在内的二十几万部落的少数族人民。
由于刘聪父子昏庸无能，加上连年的自然灾害，造成民不聊生，统治阶层内部矛盾重重。刘聪死后，大臣靳准发动政变，尽诛刘聪子孙。一些大臣拥立长安的刘曜为帝。公元318年，刘曜派兵到平阳灭了靳氏，并迁都长安，改国号为赵，史称“前赵”。
刘曜，字永明，刘渊的族子。小的时候就十分聪彗，有奇度。《晋书》记载他“身长九尺三寸，垂手过膝，生而眉白，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺”。性格磊落，卓尔不群。而且雄武过人，厚达一寸的铁片可以射穿，当时号称“神射”。他常常自比乐毅、萧何。
刘曜称帝后，先后镇压了国内三十多万人的反抗，又降服了陇西诸部。同时在政治上继续沿用汉国“胡”、汉分治的办法，特别注意利用各族的上层贵族统治他们原来的部落。他还选拔汉族地主做官，采用租赋制度，并在长安设立学校，传习汉族的文化。通过上述措施，前赵的统治稳定了下来。
建国初期的刘曜尚能够纳谏，比如在修建陵霄台和自己的陵墓时，接受了臣子的建议，没有铺张，将省下的钱财赈济了穷苦百姓。比如在上天的警示下，能够修正自己的错误。但是到了末年，刘曜贪恋酒色，最终在与石勒的战斗中，因酒醉被俘。公元330年，前赵灭亡。
《晋书?刘曜载纪》记载说，前赵末年“疫气大行，死者十三四”，虽然没有明确说清到底死了多少人，但绝对是成千上万。
* 后赵和冉魏的兴亡
公元319年，羯人石勒在河北称赵王，建都襄国(河北邢台)，史称“后赵”。
石勒因受过汉族官僚的残酷压迫，所以在起兵的初期，大量屠杀汉族官吏、降卒和百姓。那时，各地的地主豪强为了自卫，纷纷结坞自保;汉人为了躲避战乱，也投奔坞堡。坞堡在当时对抵抗“胡”人贵族的屠杀、掠夺和保护生产力方面有积极作用。汉人的抵抗给石勒造成了极大的困难，使他稍有收敛，攻下坞堡不再滥杀，而是选择丁壮补充军队，让老弱照旧生产;同时任命坞主做官，强迫他们送交人质并为军队运送粮草。
此后，石勒注意学习汉族的统治经验，又能听取部下的意见，使得杀掠的政策有了進一步的转变。北方的农业生产得到恢复。
321年，石勒完全控制了幽、冀、并三州。328年，石勒俘获了前赵的帝王刘曜，并将其幽禁。330年，前赵亡，石勒正式称帝。后赵达到了全盛期，占有了南抵淮河，北到燕代，西起河西，东至大海的广大北方区域。
333年，石勒死，儿子石弘继位。335年，石勒的侄子石虎杀死了石弘，自立为帝，迁都于邺。
石虎为人相当残暴，任意屠杀无辜，社会生产也因此受到严重的破坏。但由于其势力尚强，权力还能保存。349年，石虎死，诸子争权相互残杀。汉人冉闵是石虎的养子，性格勇悍。350年，他杀死了石虎所有的儿子，自立为帝，改国号“魏”，史称“冉魏”。他登基后，大肆诛杀胡人。此时，鲜卑慕容氏在辽西兴起，并乘后赵内乱攻入中原。352年，冉闵在魏昌城(河北无极)与慕容氏的交战中，为其所杀。冉魏政权灭亡。
* 前燕的兴亡
晋武帝时，鲜卑族的慕容廆率部移居辽西，并仿照魏晋建立政治、法律制度。晋末中原大乱，一批汉族官僚和老百姓投奔了慕容氏。慕容廆死后，第三子皝即位。337年(咸康三年)，慕容皝自称燕王，建立了前燕，迁都龙城。
前燕按照魏晋制度实行屯田，注意发展文化教育。348年，慕容皝死后，第二子儁即燕王位。352年，他在中山(河北定县)称帝，并乘后赵之乱侵入中原，消灭了冉魏政权。河北之地尽入前燕。慕容儁死后，前燕政治日益腐败，民不聊生，百姓四处逃亡。370年，终被前秦所灭。
* 前凉的兴亡
西晋末年，张轨为凉州(甘肃武威)刺史。后来东晋建立，张氏虽然接受其封号，但实际上已经开始割据。那时北方大乱，只有凉州比较安定。
张轨在凉州兴办学校，发展经济。张轨及其后裔据凉州共七十六年，史称“前凉”。
前凉末年，政治日坏。376年，前凉为前秦苻坚所灭。
* 前秦的兴起和强盛
当前燕進入中原的时候，氐族首领苻健则西入关中，占据了长安。351年，苻健自称天王，国号秦，建都长安，史称“前秦”。
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