叶适出身寒微,少时家境比较贫困.他在《母杜氏墓志》中说:"始,叶氏自处州(今浙江丽水县)龙泉(今浙江龙泉县)徙于瑞安(今浙江瑞安县),贫匮三世矣."(叶适《水心文集》卷25)其母嫁叶家时,又因水灾而"室庐什器皆尽.
自是连困厄,无常居",到处飘流,迁居21次,家计十分困难,但由于其母善于操持,"犹得保为士人之家".叶适就是在这种情况下,经过刻苦学习而成长起来的.
宋孝宗淳熙五年,28岁的叶适以优异的成绩考中了进士第二,被授为平江节度推官.
刚中进士几个月后,母亲就去世了.因为母守孝,改授浙江提刑司干办公事,就在这时,他已开始了收徒讲学的活动.后来又被参知政事龚孟良推荐,召为大学正,迁博士(相当于今天的大学教授).
叶适与陈亮同生于南宋偏安时代,他和陈亮是志同道合的朋友,两人都力主抗金收复失地.在奏疏中,他尖锐地批判了主和派的"乘机待时"之论说:"二陵之仇未报,故疆之半未复,而言者以为当乘其机,当待其时.然机自我发,何彼之乘?
时自我为,何彼之待?非真难真不可也,正以我自为难,自为不可耳!"指出主和派的所谓"乘机待时"之论,只不过是苟且偷安,阻挠抗战之托词.同时,他还指出了统治集团在决策上举棋不定,在用人上缺乏定策,在法度上因循守旧,"兵以多而至于弱,财以多而至于乏"的积弊.请求孝宗"讲利害,明虚实,断是非,决废置".据说,当宋孝宗读其奏疏未完,便"蹙额曰:‘朕比苦目疾,此志已混.
谁克任此,惟与卿言之耳.’""及再读,帝惨然久之."(《宋史》卷434《叶适传》)这次轮对虽然对孝宗触动很大,但在实际上并没有接纳他的意见.
宋孝宗淳熙十五年(1188年),38岁的叶适被任命为太常博士.当时发生了兵部侍郎林栗上疏弹劾朱熹的事件,叶适上书替朱熹辩解,他说:"栗劾熹罪,无一实者,特发其私意而遂忘其欺矣.至于其中谓之‘道学’一语,利害所系不独熹,盖自者小人残害忠良,率有指名,或以为好名,或以为立异,或以为植党.近创为道学之目,郑丙倡之,陈贾和之,居要津者密相附授.见士大夫有稍慕洁修者,辄以道学之名归之.……于是贤士惴保,中村解体,销声灭影,秽德垢行,以避此名,……自此善良受祸,何所不有!"(《宋史》本传)当时弹劾朱熹一案,纯系上层统治集团内部争权夺势的倾轧,但为了维护正直的知识分子之发言权,叶适挺身而出,为朱熹作辩护,仍具有一定的积极意义.明朝人王直在《重刻水心文集序》中说叶适"论林栗一书,有功于斯道甚大."这是站在道学立场上赞扬叶适,但他又说:
"先生正直刚明,严于善恶之辩如此,今去已远而其言存,是亦可以不朽矣."弹劾朱熹,在政治上打击排斥道学人士,在当时并非学术之争,实际上是一场争宠于是最高统治者的权力斗争,叶适为朱熹辩护的主要目的在于严辩是非,不全是维护道学,这封奏书,不是为道学辩诬,而只是为朱熹鸣不平.
公元1189年,宋光宗继位,叶适由秘书郎出知蕲州,以后又被召入朝为尚书左选郎官.这时,光宗在悍妒皇后李氏的控制之下,与其父孝宗不和.不久,孝宗病死,光宗竟不能服丧,乃至群臣"号泣攀据以请",孝宗仍未能前去执丧,弄得神经失常.在这种情况下,"军士籍籍有语,变目不测"(《宋史》本传).于是叶适提议立嘉王赵扩为皇太子,得到光宗的允许.接着不久,光宗因身体不好,准备退位,宰相国正辞职.知枢密院赵汝愚十分焦虑,但又拿不定主意,叶适帮赵汝愚、韩囗胄等人定计,拥立嘉王赵扩为帝,赵汝愚为相.韩囗胄是皇后的叔父,此人怀有野心,他仗恃拥立新皇帝之功,对秩位不满,与赵汝愚有怨恨.叶适劝赵汝愚让步,汝愚不从.这时叶适预感到骄横跋扈的韩囗胄将对汝愚不利,叹曰:"祸自此始矣!",乃请求外调,被任为太府卿,总领淮东军马钱粮.后来,赵汝愚果然受到了韩囗胄的排挤,被免除相职,谪贬到了衡阳.接着叶适也遭弹劾,降了两官,主管冲情观,差知衡阳,但他没有就任.以后,又起用他为湖南转运判官,迁知泉州.
宋宁宗开禧二年(1206年),韩囗胄为了提高自己的声望以巩固其权位,倡议北伐金国,叶适不同意这种缺乏准备而无胜利把握的军事冒险行动,他上疏请求从长计议,他说:"甘弱而幸安者衰,改弱而就强者兴.""今欲改弱而就强,为问罪骤兴之举,此至大至重事也,故必备成而后动,守定而后战,"(同上)反对无准备、无把握而冒险出兵.他奏请"修实政","行实德",先作好收复中原的准备.他讲的"修实政",是指加强练兵,使足以制敌,训练好大小之臣,试之使足以立事.所谓"行实德",就是减轻赋税,节约开支,让老百姓免除过重的负担.
他说:"既修实政于上,又行实德于下,此其所以能屡战而不屈,必胜而不败也."(同上)这些意见,在当时是合乎时宜的.然而,当时执权柄的韩囗胄都听不进去,他调叶适权任工部侍郎,又改权吏部待郎,兼直学士院.叶适辞去兼职.不久,韩囗胄便会照诸将,四路出师、叶适又劝他先加强长江防务,囗胄还是不听,不久,各路军马皆大败,这才委派邱囗为江淮宣抚使,调叶适为宝谟阁待制,知建康府,兼沿江制置使,以负责江淮一带的防御.从此,叶适便担负了守卫江防,抗御金人入侵的重任.他总结了孙吴"以江北守江"的经验,请求节制江北诸州,自愿担当起保卫江防的重任.
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