在以李鸿章为代表的务实派高级官员们的努力倡导下，清政府建成了福建、北洋、南洋和广东四支小规模的海军舰队。然而，法国侵华远征舰队于 1884年 8 月中法马尾海战中，竟然全歼了最早组建的整个福建海军。中法战争刚一结束，光绪帝就郑重发布了大力扩充海军的上谕：“自海上有事以来，法国恃其船坚炮利，横行无忌。我之筹划备御，亦尝开立船厂，创立水师。而造船不坚，制器不备，选将不精，筹费不广。上年法人寻衅，迭次开仗，陆路各军屡获大胜，尚能张我军威;如果水师得力，互相援应，何至处处牵制。惩前毖后，自以大治水师为主!”随即，光绪帝下谕设立了总理海军事务衙门，简称海军衙门。海军由此成为国家的正式军种，近代中国的海军海防事业开始步入正规的发展时期。光绪帝的生身父亲醇亲王奕亲自出任总理海军大臣，而一直力主大举兴办海军的李鸿章出任会办海军大臣，具体掌管全国海军海防建设大业。
要建立近代海军，必须解决船舰问题。李鸿章最初主张自己制造，后来转向从英国和德国买船为主，造船为辅的方针。因为当时在中国造船，造价要远远高于从国外买船。李鸿章在买船的同时，还将闽沪两厂制造的一些轮船调入北洋海军。除了船舰之外，还须建立海军基地。李鸿章在大沽建造了船坞，在旅顺口修建了口西、口东海岸炮台、陆路炮台，还有大连湾炮台;在威海卫岸上的要隘建立炮台，在水面建筑铁码头。一时间，威海卫堪称“东海屏藩”。旅顺口和威海卫由此成为北洋海军的基地，守卫着渤海和天津。李鸿章还意识到要培养一大批海军人才。福建船政学堂的学生，几乎都被李鸿章所用。此外，李鸿章还雇佣了一批洋人担任技术人才。
此时，威妥玛希望英国军官能够独揽对北洋海军的教习任务，遭到了李鸿章拒绝。李鸿章一直采用英国军官和德国军官并用的原则，使得列强没有能够达到控制中国海军的目的。1888年 10 月，在李鸿章的苦心筹办下，海军衙门上奏慈禧太后并获准颁行《北洋海军章程》，标志着北洋海军正式组建成军。这是近代中国海军海防事业发展的辉煌顶点。由于北洋海军的庞大阵容，中国海军作战舰艇的总吨位达到 4 万多吨，一度跃居海军世界大国的行列，在亚洲地区则是首屈一指。北洋军事工业的重要企业，旅顺鱼雷制造所。
《北洋海军章程》规定，每三年派大臣检阅一次海军。1891年，海军衙门派李鸿章检阅了北洋海军演练阵法，施放鱼雷和实弹打靶，视察了旅顺、大连、威海卫、胶州、烟台等地的炮台、船坞、鱼雷、水雷学堂及陆军的情况。三年之后，李鸿章再次检阅了海军，还邀请英、法、俄、日等国人士参观。虽然，北洋海军规模宏大，但是李鸿章心里却一直有深深的忧患意识。因为财力的限制，中国的海军远远无法和外国的军队抗衡。李鸿章曾经感叹道：北洋只有半支海军。不久之后，李鸿章的担忧真的变成了残酷的现实，那就是甲午海战的失败。
4.4节 重视教育事业
李鸿章在兴办洋务运动的同时，认识到培养新型人才的重要性，开始积极倡导改革科举制度，提出了很多具体意见。李鸿章在《筹议海防折》中列举小楷试帖的弊端，大胆提出不拘一格使用人才的建议。除了传统的教育之外，李鸿章还提出要使用精通其他学科的人才，例如测算、火炮、兵法、化学、电器等等实用学科。还提出，在海防省份，要设立洋学局。但是，李鸿章的这些言论仍然遭受到反对。
1880 年和 1885 年李鸿章先后设立了天津水师学堂和武备学堂。天津水师学堂开设天文、地舆、格致、算化、测绘等课程。此外，李鸿章还创办了威海水师学堂、旅顺鱼雷学堂、天津电报学校、天津西医学堂等。李鸿章不仅在国内兴办新学，还接受了容闳提出的建议，派人出国留学。选派 12 岁到 16岁的幼童出国。经过李鸿章的努力，120 名幼童到达美国开始了他们的留学生涯。李鸿章还派出了一些学生到欧洲学习制造轮船、军事、化学、法律等专业。遗憾的是，由于国内保守势力的反对，这些幼童留学生后来竟被朝廷全部撤回。看着那些由自己精心选派的留学生又回到了中国，李鸿章禁不住黯然神伤：没有人才，谈何强国?
第五章 大清使者外交遗恨场
5.1节 解散“常胜军”
李鸿章和洋人打交道是从他到达上海之后便开始的。1862 年 9 月，“常胜军”的第一任头目华尔被太平军打死，引发了由谁来继任的问题。英侵华海军司令何伯向李鸿章推荐了华尔的副手美国人白齐文。李鸿章多方周旋提出条件，“常胜军”属于中国的军队，要由他统一调遣。不久，李鸿章派白齐文去援助南京的湘军，可是白齐文却不听命。他埋怨杨坊催促他启程，就以索要军饷为名到杨坊家抢走了洋银四万两，并痛打了杨坊。李鸿章决定借机整顿常胜军。他将白齐文革职，裁军1500 人，并设立两名头目，一位中国的，一位外国的。这样，戈登就成了新的“常胜军”首领。
戈登和李鸿章最初的合作还不错。可是，由于“苏州杀降”一事，导致戈登对李鸿章极为不满。事情经过是这样的：
在戈登和郜永宽等人私下交易之后，戈登自认有功，要求李鸿章给常胜军发两个月的恩饷，并威胁李鸿章说如果不给，就要辞职。李鸿章回答说他会考虑。然后，戈登去看望苏州城中的郜永宽等人，郜永宽表示对戈登的安排很满意。后来，戈登听说李鸿章只答应给一个月的恩饷时，他就真的开船准备走了。戈登刚刚走出城门，就听到有枪声，他感觉很奇怪。有人告诉他说，李鸿章不允许郜永宽他们保留旧部，在派人鸣枪示威。戈登感觉事情不妙，于是派人去抓李鸿章。可是他没抓到李鸿章，自己反而被淮军扣留。第二天早晨，戈登得知郜永宽等人已被李鸿章杀掉!戈登怒不可遇，他觉得李鸿章不但不给恩饷，还在郜永宽等人的事情上把自己给玩弄了，大英帝国军官的颜面往哪里放?他气急败坏地拿着一只手枪到处寻找李鸿章，说要杀了他。之后，戈登提出要李鸿章辞职，把李鸿章交由北京政府审判，否则，就要率领“常胜军”把淮军已经收回的地方再夺回来，交给太平军。
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