李鸿章派出“常胜军”的军医即后来帮助李鸿章兴办洋务的马格里出面调节。英国也派人做李鸿章的工作，要求李鸿章给戈登写道歉书，被李鸿章拒绝。后来李鸿章拨给“常胜军”7 万两军饷，又派出朝廷新任命的海关总税务司英国人赫德前去调停。赫德的前任、英国人李泰国因为和李鸿章作对，没有落得好下场。戈登听了赫德的话，想想自己离开“常胜军”之后也是没有更好的着落。于是，他又回到了“常胜军”。
此后，戈登和李鸿章的关系一直不错。戈登还多次对人夸赞李鸿章，说他是个有头脑的军事家。1863年，淮军攻打常州。常州将领吸取苏州的教训，拼死守城，不肯投降。李鸿章请来戈登协助，戈登用大炮轰开了城门，协助淮军收复常州。由于戈登事先没有征求英国官方的同意，英国感到难以控制“常胜军”，英国驻军司令伯郎向英国政府提出解散“常胜军”。
“常胜军”本来就是中国人的雇佣军，英国政府没有权利解散。英国政府要求：在“常胜军”中服役的英国现役军官全部离开“常胜军”，并撤销戈登的假期和一些特权。戈登十分不满，他找到李鸿章说，现役军官都退出“常胜军”，与其这样，还不如把“常胜军”解散，但是需要遣散费 16 万元。李鸿章早就有解散“常胜军”的意思，只是一直苦于没有机会。李鸿章觉得时机已到，马上表示同意。
驻上海的英国总领事巴夏礼提出解散“常胜军”需要他和英国驻华公使协同办理，赫德也提出“常胜军”不可解散。戈登又犹豫不决。李鸿章派出丁日昌劝告戈登要吸取白齐文被解职的教训，说“常胜军”现在声名不好，你留在这里对你的名誉也有影响，你要为自己考虑。李鸿章迅速筹集遣散费 19 万两(超出 3 万两)，全部交给戈登。只留下炮兵 600 人和洋枪队 300 人，外国教官 11 人，其余全部解散。戈登拿着钱，还得了清政府颁发的提督荣誉军衔，风风光光地回英国去了。事后，曾国藩赞叹李鸿章居然能够驾驭外国人。这也许是李鸿章的“痞子手段”的灵活运用吧。
5.2节 “联东抗西”美梦的破灭
自天津教案之后，李鸿章在外交方面的才干得到了清政府的重视，不久李鸿章负责办理了对日本的一系列交涉事务。
明治维新之后，日本逐渐走上了一条强盛之路。日本军国主义的野心开始膨胀，他们把觊觎的目光投向了中国。但是，当时日本的力量还不足以明目张胆的侵略中国，于是向西方列强学习，要求和清政府签订一个通商条约。1870 年 7 月，日本政府派遣使者来华议约，双方开始初步的交涉。当时中国和日本还没有建立外交关系。国内有很多人反对和日本签约。安徽巡抚英瀚认为，日本历来是向中国进贡臣服的弹丸之国，根本没有资格和大清国签约。总理衙门表示，中日通商已经在上海开展了，双方的通商可以继续进行，没有必要再签订一个通商条约。
前来议约的日本使者柳原前光私下找到李鸿章，透露了自己的想法：西方列强曾经侵略日本，日本对他们心有怨恨。所以希望能通过和中国签订条约，共同对付西方列强。此外，日本方面还向总理衙门暗示，如果中国不同意和日本签约，就要请列强帮忙。柳原前光的一番话打动了李鸿章。他觉得如果能和日本修好，不失为一件好事。如果中国不答应，日本将会联合列强，那样中国不但要在列强的压迫下仍和日本签约，日本还会转向和列强一起对付中国。
清廷派李鸿章为对日议约大使，与日本谈判。日本提出仿照西方列强的“利益一体均沾”原则，要求日本进入中国内地进行贸易。对此，李鸿章坚决反对。 日本方面因为无法用武力胁迫中国达成目的，暂时放弃了这项要求。1871 年 9 月 23 日，中日双方在天津签订《天津修好条约》18 条和《通商章程》33 条。规定两年后换约。条约规定淡水、台湾等地为对日通商口岸，日本不得进口货物到中国内地，也不得在内地购买货物。这是中国和日本签订的第一个条约，也是 19 世纪之后中国签订的第一个合理、平等的对外关系条约。
但是，日本政府对这个条约并不满意，因为他们没有能实现预期的目的。前来和中国谈判的官员回日本之后不得不辞职。日本政府事后要求对条款进行修改，被李鸿章断然拒绝。1871 年 11 月 27 日，发生了“琉球岛事件”。66名到中国朝贡和贸易的琉球人，在回国途中遇上风浪，飘流到台湾岛。台湾岛的高山族人以为是有敌人入侵，打死琉球人 54 名。凤山县政府把其余的人送到福州，再由闽粤总督送回琉球。朝廷令台湾道台查办此事，安抚琉球。
琉球，位于福建之东。隋书称作流求，元朝时称作瑠求。明朝时正式成为中国的藩属，此后他们的国王一直受中国皇帝的册封，称为琉球国王。他们每隔两年进贡一次，从未停止。这件事情让一直对中国虎视眈眈的日本人找到了向中国挑衅的借口。他们指出，1609 年，日本派出三千人攻打琉球，擒获琉球国王。国王被迫接受每年向日本送粮食八千石。因此，琉球是日本的藩属。
1872 年 10 月，日本请琉球王子到日本参加明治天皇的亲政典礼，当众宣布：册封琉球王为日本藩王。但是琉球并没有承认它与日本的关系，他们只承认自己是中国的藩属。1873 年，日本派出副岛种臣和柳原前光来中国换约。柳原前光拜会总理衙门的大臣，和他们谈起琉球事件，中方大臣说，杀人者系“外化之民”。他的本意是说，外化之民为未经开化的少数民族。可是日本人却找到语言的歧义表示，“外化之民”就是不归中国管辖的外民。日本人抓住这个时机，马上表示要代表琉球去向台湾讨回公道。
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