此外，契尔年科去世时，如果不是立即做出决定，戈尔巴乔夫在政治局中的敌人，包括总理尼古拉·吉洪诺夫、列宁格勒共产党首脑格里戈里·罗曼诺夫和格里申，就可能密谋互相吹捧。戈尔巴乔夫的迅速行动阻止了这种企图。
作为事实上的第二书记，戈尔巴乔夫头一个得知了契尔年科去世的消息。他立即召集了政治局会议，坚持应毫不拖延地做出决定。他不让政治局委员们离开房间，直到得到了他所希望的东西：由他担任治丧委员会主席（按惯例由明确的继承人担任），由政治局向中央委员会推荐他为总书记。
第二天，共产党中央委员会匆忙召开会议。它只能确认政治局的推荐，因为没有任何人做好了挑战的准备。格里申及其朋友们认识到，向戈尔巴乔夫挑战不但是徒劳的，而且可能会使他们立刻很痛苦地退休，因而他们与其他人一道投了赞成票。
过去领导人的幽灵
契尔年科的领导能力和他的健康状况一样糟，这是一个令人难堪的问题。事实上，他已经是第三个这类领导人了。在他前面，勃列日涅夫庸庸碌碌，尤里·安德罗波夫在短暂任期内疾病缠身。从一切客观标准来看，人们早就期望着出现一个新的不同类型的政治领导人。
10年来，苏联的国家政治领导人都是年迈而自满，他们缺乏创造力并坚决镇压任何有新思想的人。
勃列日涅夫是个沉闷的政治寡头，即使在其权力鼎盛时期也是如此。他喜欢谄媚、奉承、奢侈品、高速轿车和年轻女人。他用权力分赃的方法笼络党的官僚，以维持其统治。武装力量和军事工业的排位紧随共产党权势集团之后，每个有影响的利益集团都分享到其中的一份。斯大林的恐怖、赫鲁晓夫的轻率试验，都导致散发着臭气的腐败。统治者之间的个人联系决定了一切。
安德罗波夫是帝国的最高“执法者”，他担任克格勃首脑达15年，他利用所掌握的有关腐败问题的情况削弱勃列日涅夫派，竭力争得了权力。但这时他的肾出了毛病，才一年多时间他就退出了政治舞台。
安德罗波夫曾推荐米哈伊尔·戈尔巴乔夫为其继任人，但在他去世的时候，勃列日涅夫派进行了报复，他们排挤了戈尔巴乔夫，代之以勃列日涅夫的密友契尔年科。
我第一次见到契尔年科是70年代初在华盛顿。
我当时在国务院负责苏联事务，苏联驻华盛顿使馆外交官与我联系，要求对即将来访的人给予特殊接待。当时，我并不知道契尔年科其人，他们解释说，他在中央委员会负责档案，如果不是因为他是勃列日涅夫的密友之一，那并不是一个特别重要的职位。他对美国国务院如何归类和分发函件很感兴趣，因为他正在寻找改进苏联有关系统的方法。
我不知道国务院安全官员能否同意让苏联官员参观密码间，但我同意问一下。
使我惊讶的是，我们的人认为此行没有问题。实际上，他们力图尽可能好地接待他，在他参观期间不处理任何机密函件，并安排用无关紧要的和不保密的文件演示如何对文件进行分发、归档和使用可恢复程序。
契尔年科根据商定的时间准确到达，他的圆脸上堆着憨厚的微笑，就像丘比娃娃的笑。他衣服崭新，皮鞋亮得耀眼，我甚至怀疑是漆皮的。在安全官员的严密监视下，我和我们的通讯专家陪同他参观了国务院的设施。他对所有向他介绍的情况都仔细倾听，问一些有关分发系统和计算机工作情况的问题，并对我们的热情接待一再表示感谢。
以后，我只在远处看到过他。在政治局参加的公开集会上（例如最高苏维埃会议），他总是正好坐在勃列日涅夫的后面，有时被叫出去拿文件夹。他总是先把它交给勃列日涅夫，然后再拿给其他几个在场的政治局委员。每个人在文件上签名后还给他，他再交给下一个人。显然，他只是负责保管文件而已。因此，勃列日涅夫把他提拔到政治局令人感到很惊奇。他看上去并不是负责制定政策的那种人。但在当时，勃列日涅夫就是那样办事的。个人关系决定一切。
契尔年科被勃列日涅夫派选中，以推迟他们认为安德罗波夫及其一派想要进行的变革。他无疑是最高层中的一个消极，平庸的人。但是，与他的某些前任不同，他不是一个邪恶的人。他拒绝支持政治局中那些想取消戈尔巴乔夫继任资格的人。
3月11日中午刚过，契尔年科去世的消息终于向世界宣布了。几小时后，在晚间新闻广播的黄金时间，塔斯社宣布，米哈伊尔·谢尔盖那维奇·戈尔巴乔夫当选为苏共总书记。这一天新闻报道的中心是戈尔巴乔夫，而不是契尔年科，其意义第二天早晨便为苏联报纸的读者所知，他们发现，有关戈尔巴乔夫的消息登在报纸的第一页，而契尔年科的讣告在第四页。
3月13日的葬礼看来只是走过场，或者是世界各国领导人的一个机会，他们可以参加葬礼为由，赶往莫斯科拜会新的总书记。美国的代表是副总统乔治·布什，因他曾参加勃列日涅夫和安德罗波夫的葬礼，但是，英国首相玛格丽特·撒切尔、德国总理科尔和法国总统密特朗都亲自前来参加葬礼。在进行了简短的礼节性拜访后，他们都同意撒切尔夫人的判断（上一年12月，她曾在伦敦与戈尔巴乔夫会见），认为戈尔巴乔夫最终是一个能够与之打交道的人。
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