新的首脑其他任何一位苏联领导人的上台，都没有像戈尔巴乔夫那样，受到国内外的欢迎。人们都不想看到苏联帝国掌握在一个衰弱无能领导人的手里。正像一位美国新闻记者达斯科·多德尔当时所说：“他步履矫健，谈笑风生，衣着合体。”因而他使世界感到惊奇和迷惑。
在华盛顿，我们对戈尔巴乔夫的了解，比对他的那些前任在就任时了解得略多。长期以来，苏联新闻媒介一直被禁止宣传政治领导人的私生活。情报机构不得不设法一点一滴地搜集这种敏感的情报，比如某位政治领导人有几个孩子，他们叫什么名字，从事什么工作，等等。安德罗波夫去世时，美国白宫工作人员必须进行广泛的研究，以弄清他的夫人是否仍在世，以便发去唁电。我们知道他有一个儿子，但不清楚他的夫人是否仍活着。
对戈尔巴乔夫的了解要多些。我们知道他毕业于苏联最著名的大学莫斯科大学，因而可能比他的前任受过更好的教育（列宁是个有争议的例外）。他来自农村，在共产党机关中开始其政治生涯。他设法克服了曾主管苏联农业的政治上的不利条件。比起他的前几任领导人就职时的情况，他去国外旅行得更多，这是很重要的，因为他也享有一个实用主义者的名声。他的夫人赖莎很有魅力，她衣着得体，受过良好的教育，政治上很活跃，与前几位第一夫人形成了鲜明对照。
然而，米哈伊尔·戈尔巴乔夫的背景和个性在很多方面仍是个谜。共产党的高级官员以往一般避免接触外国人；因此，甚至没有什么人见过他，更不用说了解他了。
1975年，当美国驻苏大使离开时，我曾临时负责驻莫斯科使馆事务，我访问了斯塔夫罗波尔，我特别请求拜访当地的共产党领导人，一位年轻的（我们几乎是同龄人）、以试验者和政治“新人”而著称的官员。我希望，他不像大多数州那些墨守成规的领导人，而能破例接见一个美国外交官。但我没有能够如愿以偿：接待我的是州政府首脑，他安排我在该地区进行了经过精心选择的旅行。我的大部分时间花在坐汽车和出席宴会上。米哈伊尔·谢尔盖耶维奇当时同其他州的共产党领导人似乎没有太大的区别。
1985年5月，即在那次失败的尝试之后过了10年，我终于见到了戈尔巴乔夫。机会出现在美国商务部长马尔科姆·鲍德里奇访问莫斯科的时候，他是一位有魅力的前牛仔，仍酷爱在竞技活动中骑马，两年后从马上摔下来，悲惨地死去。他注意到戈尔巴乔夫来自产马的农村地区，就带了美国西部马鞍作为礼物。戈尔巴乔夫高兴地接受了他的礼物，机智地避免提到他早年曾是一名拖拉机手，而不是骑手的经历。
新任总书记与我们的会见有两个多小时。我曾就近观察过他的若干前任。和他们相比，他非常能说会道。他坐在勃列日涅夫曾使用过的长条桌旁，面前放着文件夹，那或许是准备好的提要。但他从未动它们。以前，当勃列日涅夫专注地看放在他面前的稿子、试图弄明白眼前模糊不清的字母究竟是什么意思时，曾发生令人尴尬的停顿，现在从未发生过这种情况，也不再出现助手纠正领导人口误的现象。
戈尔巴乔夫控制着谈话；他对客人的每个问题或评论都要发表看法。然而，他看来确实在倾听，他的答案也并不总是我们在前苏联领导人那里经常听到的那种老生常谈。例如，他没有宣称他们有最好的制度，他还动感情地谈到需要改进经济管理方法。但是，他在谈话中也进行了某些辩护。对于美国国防部长卡斯珀·温伯格最近所说的苏联不再能满足人民对食物的需要的话，他进行了抱怨。
我记得，他当时提出了强烈的抗议。“为什么你们总是贬低我们？英国或德国也必须进口食品才能满足其人民的需求，你们为此而谴责过它们吗？我们的确满足了人民的食品需求，像它们一样，我们进口了某些食品来做到这一点。但是我们付了钱，付了现金，就我所知，你们的农民并没有拒绝拿这些钱。至于所涉及的产品，我们所生产的小麦比你们更多，即使按人均计算也是如此。我们的问题是浪费得太多。那是我们最大的问题，我们正在就此采取措施。如果我们解决了这个问题，你们的农民就将失去一个主要的市场——但那是你们的问题，或许我们将不得不忍受说我们不能满足人民食物需求的恶意嘲笑。”这就是典型的戈尔巴乔夫：骄傲、严阵以待、在辩论中很机敏，并不是完全不顾事实。我后来对华盛顿的同事说，美苏会议开始有趣了；也许那种沉闷、令人昏昏欲睡、无休止地倾听和重复同样论点的会议，现在要被更有活力的辩论所取代。
米哈伊尔·戈尔巴乔夫并不仅仅在个性上与其前几任领导不同。他还决心改变制度，而勃列日涅夫派则要使之永远存在下去。
然而，他的辉煌的100天改革并没有对国家产生什么显著的影响。其原因在于，首先，他的政治地位不稳定，其次，他的计划有所局限，没有涉及国家所面临的真正问题。正如他后来所承认的，在1985年，他仍然相信能够用修补制度的办法来治理好国家。
1985年春，残存的勃列日涅夫派仍据高位。自从勃列日涅夫死后，还没有举行过共产党中央委员会的选举，因此，党中央委员会为极端保守的人所把持。如果戈尔巴乔夫走得太快，他作为总书记的地位就岌岌可危了。毕竟，尼基塔·赫鲁晓夫也曾经提出了一系列改革创议。但当改革开始触及特权分子的利益及赫鲁晓夫同僚们的舒适习惯时，他就被无情地抛弃了。这段历史在每一个想要进行改革的人的心中都留下了深刻的印象。其教训在于，除非苏联领导人能够避免被保守的共产党领导人赶下台，否则不可能进行任何改革。
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