从外表来看，斯大林以来的苏联领导人通常显得比他们实际上更强有力。通过狡诈的和冷酷无情的手段，斯大林实现了独裁统治。然而其继任者中，没有任何人去设法做到这一点。那个喜怒无常的暴君在人们心头留下了创伤，从那时起，斯大林的继任者确信，共产党的寡头政治能够使独裁得到控制。这种做法绝不是什么民主政治，而更像是暴徒之间相互防范的盟约。
总书记既没有固定的任期，也没有明确规定的权威。他的权力来自他对大多数同事进行说服、哄骗或胁迫的能力。一般来说，“多数”意味着意见一致，而不是变动的票数，它通常取决于默认，而不仅是得到51％的票。在理论上，如果党中央委员会的某个委员支持并建议选举其他人任总书记并得到多数人的赞成，党中央委员会全体会议就可以罢免原总书记。但在实际上，只要政治局的多数派同意，就可以罢免总书记，尼基塔·赫鲁晓夫在1964年的情况就证明了这一点。
鉴于这种情况，戈尔巴乔夫的第一个行动就是计划控制共产党的最高层领导。只有罢免了他的主要对手，或至少是罢免了足够多的对手，并提拔那些准备支持他的人，他才能拥有可靠的多数，才能够进行领导。
一俟就任总书记，戈尔巴乔夫就竭力设法控制政治局，一年后，他的地位已像其前几任领导人那样稳固，而仅次于当年处于权力顶峰的斯大林。如果他后来没有着手改变制度，他本来可以比勃列日涅夫掌权的时间更长。
1985年4月，在就任总书记6星期后，戈尔巴乔夫经过策划，选举叶戈尔·利加乔夫、尼古拉·雷日科夫和克格勃主席维克多·切布里科夫为政治局正式委员，从而得到了政治局中的多数。后来，戈尔巴乔夫同这三个人断绝了关系，但在当时他们还是支持他的。
到7月份，他的地位已经足够稳固，可以把最可能威胁其领导地位的格里戈里·罗曼诺夫从政治局赶走，罗曼诺夫是列宁格勒的共产党首脑，他以傲慢、独断和粗野而闻名。据传闻，他的姓是郑重地取自最后一个沙皇王朝的姓，他还随意取用埃尔米塔日博物馆中前沙皇的收藏品。据说，在他女儿的婚礼上，胡闹的客人曾打碎了一些特意从博物馆“借”来的珍贵的有历史价值的瓷器。
赶走了罗曼诺夫，戈尔巴乔夫又进行了重要的提拔：鲍里斯·叶利钦进入党中央书记处，爱德华·谢瓦尔德纳泽成为政治局正式委员。
与此同时，戈尔巴乔夫又表示将亲自负责外交政策。安德烈·葛罗米柯曾担任了28年外交部长，既负责制定外交政策，也负责执行，他被“明升暗降”，担任了受尊敬但却无权的挂名的国家元首。爱德华·谢瓦尔德纳泽被任命为外交部长，他曾长期担任格鲁吉亚共和国的共产党首脑，戈尔巴乔夫对他很了解，因为格鲁吉亚邻近斯塔夫罗波尔地区。
到秋天，雷日科夫取代了戈尔巴乔夫最顽固的对手之一、80岁的尼古拉·吉洪诺夫，担任了总理。到1986年春天，高层领导中残留的勃列日涅夫派已经调离、退休或者安排到政治上不重要的位置。1986年2月，共产党代表大会如期举行，它导致了党中央委员会人员构成的重要变化。40％以上的正式中央委员是新人，这是比以前历次党代表大会所发生的更为重大的变化。但实际上，这种变化的意义并不太大。在很多情况下，都是换汤不换药。中央委员会仍然极为保守。
改革派后来认为，党代表大会提早了一年，他们感到，戈尔巴乔夫没有时间进行适当的“准备”，确保由志趣相投的官员占主导地位。看来，戈尔巴乔夫很可能对他打算进行的改革并没有一个明确的见解，因而他不可能知道谁会支持他。即使他了解其改革方向，他也难以在共产党的上层发现对其改革有帮助的人。旧制度的提拔过滤系统仍在照常运转。
无论如何，戈尔巴乔夫在就任总书记第一年所采取的加强个人权力的斗争，是极为漂亮的政治行动。即使某些尖锐批评他的人也承认这一点。例如，鲍里斯·叶利钦在1990年曾指出：“在改革计划刚刚提出的最关键时刻，他表现出惊人的手腕。”
领导班子成员
1985年底，戈尔巴乔夫关于国内政策有两个最重要的助手，他们是尼古拉·雷日科夫和叶戈尔·利加乔夫。
雷日科夫比戈尔巴乔夫年长1岁半，55岁时被任命为总理。与高层领导中的多数同事不同，他没有在共产党机关中度过其主
要的职业生涯，而是作为工业的、特别是重工业和军事工业的管理人员而得到提升。他曾在苏联最大的工业企业之一、斯维尔德洛夫斯克巨大的乌拉尔机器厂工作了25年，并最终担任了其领导。1975年，在勃列日涅夫的权力鼎盛时期，他来到莫斯科，担任重型机器制造部部长，接着又调到国家计划委员会，负责重工业和武器制造工作。
勃列日涅夫去世后，安德罗波夫让他把全部时间都用于党务工作，1982年任命他为负责经济问题的中央委员会书记。10年后，雷日科夫对我追忆此事，他说他对调做“党务工作”感到很惊讶，因为他认为自己是个实际工作者，而不是典型的党内官僚。然而，安德罗波夫坚持要他去，因为他正试图把更注重实际的人集结起来，以便改进工作效率，并同腐败做斗争。
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