——列昂尼德·克位夫丘克1991年11月26日
到1991年8月25日傍晚——在根纳季·亚纳耶夫同意行使总统权力之后仅仅一周——他和他的所有共谋者不是进了监狱，就是丧了命，苏联共产党的活动被中止，大多数共和国开始步波罗的海沿岸三国的后尘，纷纷脱离联盟。对戈尔巴乔夫来说更槽的是，苏联中央政府处于全面的混乱之中。内阁被解散，克格勃受到了冲击，担忧着自己的命运，并被一位改革分子所领导，军事指挥受到了全面的震动。
叶利钦利用政变的机会，把他的权力扩大到了以前曾属于中央或联盟权限的地方。戈尔巴乔夫不在莫斯科期间，他只能批准叶利钦所做的一切，因为这对于拯救他自己是必要的。但其结果是，政治主动现已完全由叶利钦所掌握。戈尔巴乔夫返回莫斯科后，由于对是否反对共产党并否认他同“社会主义”的联系犹豫不决，叶利钦的政治主动地位更趋加强。
如果没有叶利钦的帮助，戈尔巴乔夫就不能够挽救他的总统地位，正因为如此，如果没有叶利钦的积极合作，戈尔巴乔夫此时也就不再能够维护任何类型的联盟。幸而这时使戈尔巴乔夫感到放心的是，叶利钦重申了他早些时候的声明，即他相信联盟条约将会签署并得到履行。但是，并非所有的行动都发生在莫斯科。其他地方发生的事件将缩小戈尔巴乔夫和叶利钦的选择范围。
独立热
政变策划者的主要目的之一，是在波罗的海沿岸三国实行军事戒严令，中止其立法机构，结束那里煽动独立的活动。在莫斯科宣告成立紧急状态委员会后，第一批举动随之而来，当时，波罗的海军区司令费奥多尔。库兹明将军宣称，波罗的海各国政府应服从他和持强硬路线的拉脱维亚共产党人阿尔弗莱兹·卢比克斯，并宣布成立地方紧急状态委员会。尽管军队和警察部队占有很多通讯设施，并占据着波罗的海沿岸三国的其他许多战略要地，但暴力行动很少，在他们采取反对共和国政府及其立法机构的行动之前，政变就失败了。
波罗的海沿岸三国的议会和政府没有被8月19日和20日的力量显示所吓倒。它们立即谴责了紧急状态委员会，其中两个尚未明确宣布独立的国家迅速地宣告独立，爱沙尼亚于8月20日宣布独立，拉脱维亚于8月21日宣布独立。当然，立陶宛早在一年前就宣告了独立，而恰好在政变发生前，俄罗斯苏维埃社会主义共和国联盟与立陶宛订立条约，承认了它的独立。当爱沙尼亚和拉脱维亚宣告独立后，俄罗斯立即予以承认。
戈尔巴乔夫对是否批准波罗的海沿岸三国的独立仍感到犹豫不决，他坚持只有人民代表大会才能够做出这种决定。但他批准采取步骤，使波罗的海沿岸三国不再受到苏联军队军事干预的威胁。库兹明将军被撤换，在苏联武装力量中服务的波罗的海沿岸三国公民被遣散，在波罗的海沿岸三国的克格勃的财产由选举出来的政府接管。8月24日，拉脱维亚当局以参与政变罪逮捕了卢比克斯。9月6日，新成立的苏联内阁一致通过，承认爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛的独立。尽管有许多事务留待谈判解决，包括从该地区撤出苏联军队的时间表等，但三国的分离是正式的和最终的。很多国家已经对三国的独立予以承认，在苏联承认之后，它们的独立实际上得到了所有国家的承认。波罗的海沿岸三国在联合国的下一届大会上已成为联合国成员国。
波罗的海沿岸三国正式退出苏联一事树立了一个重要的先例。苏联第一次允许共和国行使斯大林宪法伪善地给予它们的脱离权。假如戈尔巴乔夫在1989年就宣布波罗的海沿岸三国加入苏联时不符合法律程序，因而它们能够以一种与其他加盟共和国不同的方式脱离苏联，那么这种先例很可能会减弱其榜样作用。在那个时候，他也很可能有权谈判在波罗的海沿岸三国保持军事基地，并保护在该地区的其他苏联利益。由于作出了不同的选择，戈尔巴乔夫被迫让波罗的海沿岸三国在一种从总体上最有损于苏联的情况下脱离：除了鼓励了其他国家之外，它还表明，中央不再有权力违背一个共和国的意志而留住它。
在一段时间内，戈尔巴乔夫、叶利钦以及世界上其他人以不同的方式对待非波罗的海沿岸国家的要求。虽然有许多共和国宣告独立，但是否所有这些宣告都代表一种取得完全独立的认真意愿，目前还不清楚。其原因，不同的共和国各不相同。在某些情况下，宣告独立是在公众的压力下作出的；但在另一些情况下，这种宣告代表了当地共产党统治者的孤注一掷的努力，他们想使自己同莫斯科可能决定进行的改革隔离开来。
无论原因是什么，政变刚刚失败，各共和国的独立宣言便几乎每天出现。8月24日，乌克兰宣告独立，并有待于12月1日的公民投票。8月25日，白俄罗斯宣告了“白俄罗斯的政治和经济独立”。8月27日，摩尔多瓦议会批准了它的独立宣言。8月30日，阿塞拜疆宣告独立。8月31日，乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦宣告独立。格鲁吉亚早在4月份第比利斯大屠杀两周年纪念日的时候就宣布了独立，9月6日它宣告，鉴于苏联没有将其独立宣告视为具有法律约束力，它断绝同苏联的一切联系。塔吉克斯坦因纠缠于内部权力转移问题，直等到9月9日才宣告独立。亚美尼亚推迟了独立宣告，9月21日，它进行了久已计划的公民投票。近95％的人投票赞成独立，亚美尼亚议会遂正式宣布独立。
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