1986年1月，戈尔巴乔夫提出了一个广为宣传的建议，即到2000年分阶段销毁所有核武器，里根对此印象颇佳。与他的多数顾问意见不同，里根认为核武器可以而且应当销毁，而现在，一位苏联领导人第一次提出有关这一目的的具体建议。然而，许多细节他不能接受，而且戈尔巴乔夫提出建议的方式（他在发出建议信的同时，又把信的内容透露给新闻界）使人怀疑他的目的是在作宣传，而不想达成协议。
在同一封信中，戈尔巴乔夫重申了他几个月前在巴黎所作的暗示，表示他不再像葛罗米柯那样，硬把三种核武器的谈判紧紧捆在一起：他宣布，苏联不再要求首先就所有三种核武器达成协议，然后再解决其他任何问题。现在，尽管仍在就战略和防御武器进行谈判，也可以先签订有关中程导弹和现场视察的协议。
2月，戈尔巴乔夫提出了第二个主要的外交政策问题，当时，他把阿富汗战争称做“流脓的疮伤”。他不再夸耀苏联军队在阿富汗仅仅是为了履行其“国际主义义务”。此后，苏联在阿富汗的军事卷入被看作有必要加以解决的问题。虽然在经历了更为艰苦的两年时间后，戈尔巴乔夫才提出了可以接受的建议，三年后，苏联军队才真正撤出阿富汗，但在1986年已经看到了终止苏联军事卷入的曙光。
谢瓦尔德纳泽也忙于转变苏联的外交方式。1986年4月，他重新任命了一批苏联高级外交官，5月23日，他召开了有苏联外交官和外交政策专家参加的会议，解释了“新思维”。人们期待苏联外交官今后能够抛弃以前那种大声喊叫和唱反调的策略，而代之以说服的艺术。
西方外交官对“新思维”很感兴趣，并以谨慎小心的态度对待它。我们大多数人希望看到某种更具实质性的东西，而不仅仅是言辞。但当时我们开始注意到，许多持强硬路线的老外交官正调到莫斯科闲散的咨询机构，而擅长外语、富有社交能力的更年轻的外交官却以空前的速度得到提升。谢瓦尔德纳泽已开始根据他自己的而不是葛罗米柯的面貌来塑造苏联的外交机构。
这些变化并未迅速弥合美国和苏联在军备控制问题上的矛盾，1986年的整个夏天，华盛顿和莫斯科继续就下一次首脑会议的日期讨价还价。戈尔巴乔夫拒绝赴华盛顿参加首脑会议，除非他能够签署军备控制协议，但日内瓦的谈判进展不大。
初秋，戈尔巴乔夫在一封密信中建议，尽快在第三国举行一次“预备”会议。它并不是取代下一次正式的美苏首脑会议（戈尔巴乔夫同意应在华盛顿举行该会议），而是短期的工作会议，研究将在华盛顿签署的协议。
戈尔巴乔夫表示，他十分希望在两国之间的中立地点与里根会晤，他提出冰岛的雷克雅未克，该地距双方都是四五个小时的飞机航程。他忽略了其前任认为很重要的问题：冰岛并不是瑞士那样的中立国家，而是美国的北约盟国。因此，从政治角度来看，他的旅程将超过一半。
里根虽然想在华盛顿举行正式规格的首脑会议——他特别渴望向戈尔巴乔夫展示美国的情况——但他还是同意举行一次更为有限的会议，1986年10月11日和12日，他们两人在雷克雅未克会晤。
与公众的印象不同，这次会议并非仓促而草率，两位领导人都对各自的主张作了精心的准备，尽管准备得很迅速，并有严密的安全措施。他们之间的通信和外交联系使彼此都能相当准确地了解对方的观点。对戈尔巴乔夫来说，军备控制是关键问题，而对里根来说，军备控制问题尽管很重要，但它只是更广泛议程的一部分。
由于冰岛会议安排为工作会议，而不是正式的首脑会议，因而没有大事渲染，没有任何社交约会。里根和戈尔巴乔夫的会谈进行了整整两天，只是在与各自代表团用餐时才中断一下，而两个谈判小组——一个讨论裁减军备问题，另一个讨论地区问题和双边问题——则通宵工作。
10月11日，在美国大使小巧舒适的住所共进工作早餐时，我们与总统一起回顾了关键性问题，然后举行了一次模拟会议。我扮演戈尔巴乔夫讲俄语，由译员进行翻译。在日内瓦首脑会议之前的类似练习中，我曾准确地猜到戈尔巴乔夫的论点；这一次我不打算预测他可能提出什么特别建议，而是模仿他在讨论和争论问题时的方式。
随后，我和国务院的托马斯·西蒙斯轮流担任秘密会议的记录员，我是地区和双边问题的谈判小组成员，并参加美国小组中有关军备控制问题的讨论。
在第一天上午的会议上，戈尔巴乔夫对内容广泛的军备控制协议提出了详细的建议，尽管这些建议有积极因素，但它在某些方面含混不清，令人难以接受。由保罗·尼采和谢尔盖·阿赫罗梅耶夫元帅主持的谈判小组通宵工作，以澄清这些问题。与此同时，由罗扎尼·李奇韦大使和亚历山大·别斯梅尔特内赫主持的另一个小组正在处理地区冲突、人权和双边交流等问题。
到星期天早晨，苏联的态度已很明确。他们在军备控制问题上作出了较大让步，但在其他方面进展很小。在当天晚些时候里根同戈尔巴乔夫会谈时，可望对武器裁减条约取得共识。从一开始，谈判就很顺利，戈尔巴乔夫接受了美国所提建议，即苏联削减50％的重型陆基导弹，保留少量中程导弹，进行广泛的现场视察。到中午，有关中程导弹的协议看来即将达成，于是我们急电美国驻西欧各国和日本的大使，请他们找到各国政府首脑，授权他们就谈判条款向各国政府作简要介绍。鉴于此时已是星期天下午，这件事情在许多国家首都很难办到。
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