英宗对于当年太监建议废后之事记忆犹新,他也非常清楚这件事的背后隐藏着什么,只是他一直以为自己能够永远将妻子保护在自己的身后,怎么也没想到自己竟死会在了前头.他非常担心周贵妃将要报当年之仇,借儿子的势欺凌钱皇后,甚至于废除她的皇后名位,更甚至于逼钱皇后殉葬.
于是,在口授遗诏叮咛之后,英宗还特别面嘱自己的继承人皇太子:"皇后名位素定,当尽孝以终天年."
这样说了之后,英宗仍然觉得不放心,怕儿子终会屈服于生母的意志.于是他又紧拉着大学士、顾命大臣李贤的手,反复叮咛:"钱皇后千秋万岁后,与朕同葬."李贤流着眼泪退出英宗的寝宫,将这句话添在了遗诏册上.
英宗的一生政绩平平,更酿成了险些倾覆国家基础的大难.然而他却留下了"罢宫妃殉葬"的遗言,虽然有很多人认为这与他极力保障钱皇后有关(因为景帝死时,英宗仍然下令其宫妃唐氏等人殉葬),却无法抹杀这确是一桩德政的事实.在英宗之前,即使是威德的成祖朱棣、仁善的仁宗朱高炽、英睿的宣宗朱瞻基,都没有做出过这个决定,都未能想到要更改这桩自私的陋习.因此,这个决定被称为"千古帝王盛节",也堪称是英宗一生中最为亮眼的光芒.
明王朝的宫妃殉葬制度,一般认为是始于明太祖朱元璋,据《大明会典》记载,朱元璋死时遗命所有妃嫔及侍寝宫人尽数自缢殉葬,殉死者共计38人(或说超过40人).事实上早在朱元璋留下这条遗诏之前,朱明皇室就已经开始了妻妾殉葬之风.开为夫殉葬之风的皇族贵妇,是朱元璋的第二子秦愍王朱樉的嫡妻王氏与次妃邓氏.当朱樉于洪武二十八年去世之后,这两个女子一起殉葬了.
不过细考王氏邓氏的背景,不难发现她们的殉葬真相不可告人,即:九成九是出自被迫.
王氏是元王朝的死忠扩廓贴木儿王保保的妹妹,养爷爷是元王朝的梁王阿鲁台.当两个哥哥为元王朝而与新兴的明王朝兵戎干戈不止的时候,年纪幼小的王氏还留在爷爷的封地汴梁(开封).随着节节胜利的明军攻占汴梁,王氏也就成了明王朝的战利品.为了招降王保保,朱元璋这才选定王氏做秦王妃.然而王保保并不吃这一套,拒不投降.后来王保保死了,朱元璋彻底断了招降的念头,也就不把王氏当回事了,另为朱樉选立了一个次妃郭氏,即明王朝开国功臣之一邓愈的女儿.然而邓氏的娘家也未能善保始终,邓氏的大哥邓镇娶了另一位开国功勋李善长的外孙女为妻,洪武二十三年,李善长被定为大逆罪诛杀,邓镇也被牵连其中丢了性命.朱元璋对朱樉这个儿子也日益不满,朱樉死后得了父亲一个带贬义的"愍"为谥号还不算,朱元璋就连颁谥诏书都没忘了训斥死儿子"不良于德".娘家夫家一至若此,王氏邓氏这两个女人除了死,也再没有第二条路可走了.
自朱元璋开宫妃殉葬之制、建文帝又追封殉死妃嫔及其家族以后,软硬兼施的节烈之风也就在朱明皇家愈演愈烈,并逐渐波及勋戚大臣之家,随即在民间形成风尚.根据记载,明成祖朱棣妃嫔殉葬16人,侍寝宫人逾30人;明仁宗殉葬皇妃有记载追谥者五人,包括生育了三个皇子的郭贵妃;明宣宗殉葬皇妃10人,宫人十余人;景帝死后不但有妃唐氏等数人殉葬,就连他的废后汪氏,若非英宗在大学士李贤劝阻下改变主意,都差点抛下两个女儿被殉葬了.
除了皇帝的妃嫔宫娥从殉,亲王郡王的妻妾殉葬者也众多.
从各种记载来看,殉葬的皇族女子中或者也不乏自愿者,如朱元璋的第二十四子郢靖王朱栋嫡妻郭氏.她与朱栋感情很好,前后生育了四个女儿.由于没有儿子,朱栋死后封国被除.郭氏大约是思夫心切,又自责未能为丈夫生下继承人,便在朱栋去世一个多月的时候自杀了.
然而在大多数时候,殉葬的女人都是极其不甘愿的.成祖朱棣宫妃韩氏是高丽人,在朱棣死后曾经多次哀求能回归故里侍奉父母,都被成祖之子仁宗断然拒绝,最终不得不自杀殉葬.没有儿子的王妃嫡妻虽然也殉葬,多数也是迫于皇家惯例;至于大臣之家的殉葬事例就更是瞒不了明眼人.曾有好事者统计过殉葬的勋戚之家女子名录,总结出尽是姬妾从殉,感愤之下讥讽道:"烈妇俱妾媵,岂妾独厚,而妻独薄耶?意者有吕后、袁绍夫人之妒,而出于不得已也."
有时陋习成为惯例之后,是非常可怕的,明英宗十三岁时发生的一件事情足以成为证明.
当时是正统四年(公元1439)六月,周宪王朱有炖重病,当自知将要不起的时候,这位博学的亲王明白自己的死日也是妻妾们的死期,自己没有儿子,自己的女人们没有依靠,无论是嫡妻还是姬妾,不会有任何一个逃得过劫难.不愿妻妾死于非命的朱有炖遂上书英宗,希望"身后务从俭约,以省民力.妃夫人以下不必从死.年少有父母者遣归."英宗答应了叔祖父的请求,派人将批复迅速送往开封.然而再快的马也没能赶上死亡的脚步.病床上的朱有炖终于没能撑到旨意到达的那一天.宣诏者走后第十天,周王府报丧的人就已经到了北京城.报丧人同时带来的,还有朱有炖妻妾七人"从殉"的消息.为了皇家的脸面,英宗给朱有炖的嫡妻巩氏上谥号"贞烈",给姬妾施氏、欧氏、韩氏、陈氏、张氏、李氏都上谥号"贞顺",给予一品礼的厚葬.然而对于殉葬的真相,他却从此留下了难以磨灭的印象.而这件事,也被后人视为英宗止殉葬事的前因.
在留下"止殉葬"这道令世人感恩不己的诏令的第二天,三十六岁(虚岁38)的英宗离开了人世.
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