直隶总督易位决非偶然。
直隶省是清王朝北方最重要的省份。直隶，因直接隶属京师而得名，于清初正式定制为直隶省，省治保定。直隶地理位置重要，地处清王朝统治中心区域，居太行山脉与渤海之间，东濒渤海连接奉天，西据太行、恒山而毗山西，南与河南、山东接界，北枕塞外与内蒙相连；直隶省地域广大，当时范围相当于今河北全省、北京、天津两市及河南、山东一小部分。直隶总督直接辖区共十一府、九州、一厅、一百零四县。直隶总督负有拱卫京师、就近顾问之责，内为清廷依寄、外而表率督抚，历来为疆臣之首。这把交椅，清廷总是遴选强有力的宠臣来坐。
在列强环伺、内乱纷繁的年代，安内攘外靠枪杆子说话。此时曾氏湘军早已衰败，曾国藩也就成了明日黄花；李氏淮军装备、操练近代化程度已跃居全国之冠，成为王朝最精锐的拳头部队，李鸿章也就成了清廷眼里的香饽饽、直隶总督的最佳人选。
同治九年八月（1870年9月），李鸿章从曾国藩手中接过直隶总督关防印信，就任直隶总督。这标志着在竞争激烈的仕途中，李鸿章一举超越曾国藩，成为同治朝官场红人。
十月，李鸿章权势进一步增大。清廷裁撤三口通商大臣一职，改为北洋通商大臣，管理直隶、山东、奉天三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜，颁给钦差大臣关防。北洋通商大臣例由直隶总督兼任。李鸿章的权柄从此超出直隶范围，伸至山东登莱青道所辖的东海关和奉天奉锦道所辖的牛庄关。五年后，李鸿章奉命筹建北洋海军，在北洋沿海旅顺、威海卫等地建设军港船坞，山东至奉天一带重要军港、商埠，全部纳入直隶总督兼北洋大臣辖管范围。李鸿章因此成为有史以来权势最大的直隶总督。
李鸿章认识到，武器装备依赖洋人是不行的。他移任直隶总督伊始就宣称，“中国不亟图强兵经武，徒纷纷遇事张皇，事后苟且粉饰，必致失国而后已，可为寒心。”而要“强兵经武”，关键是走“中学为体、西学为用”之路，仿制西方军舰大炮，摆脱武器装备受制于人的局面。为建设陆军和北洋海军，李鸿章竭力控制经营以应用机器为基础的军事工业——江南制造总局、金陵机器局和天津机器局，简称沪局、宁局和津局。沪、宁两局始建于李鸿章任江苏巡抚、署理两江总督期间。沪局局址上海城南高昌庙，设翻译馆、汽锤厂、枪厂等，在龙华镇还设有制造洋枪细药和铜帽炮引厂，是一个以生产枪炮为主、修船造舰为辅的综合性新式军用企业。宁局位于南京雨花台，后有机器厂三个，翻砂、熟铁、木作厂各两个，并设火箭、洋药、水雷等局，能够制造开花炮弹、洋枪、抬枪、大炮、水雷、铜帽、炮位火门、车轮盘架、子药箱具等。同时，清廷为打破军事工业由汉人控制的格局，命崇厚筹建天津机器局，专门仿制炸弹、开花炮和各种枪械，李鸿章洞穿清廷意图，表面上奉命派员赴津参与筹办，实质上敷衍塞职，但不料时来运转，数年后坐上直隶总督兼北洋大臣宝座，就毫不客气将津局掌控起来，并大力扩建，增设铸铁、熟铁、锯木、洋枪、枪子、炼钢等厂，主要制造枪炮、子弹、火药、水雷，还进行修船造舰。发展到十九世纪八十年代，李鸿章得意地将津局称之为“洋军火之总汇”。李鸿章建设三家军火工厂很用心，清廷对其支持力度也非常大。据不完全统计，这三家军火工厂从创建到光绪二十年（1894年），共耗费二千四百五十四万余两白银，占清政府近代军工企业投入经费的一半。
掌控兵权(6)
高冕
然而，李鸿章创办的中国近代军式企业，采取先购置后仿制的模式，“事事依样画葫芦”，到头来只能落入“随人作计，终人后也”的局面。对此认识逐步加深的李鸿章，试图培养自己的科学人才，建立自己的重工业基地，以改变这种被动局面，但收效甚微。
创办“求强”为目的的军工企业实践，使李鸿章悟到一个道理：军工企业在西方国家整个政治经济体系中是一个环节，它好比大树上的一根树枝，单独将它折来插在大清的土地上，是难以成长的。要解决军工企业面临的经费来源枯竭、原料燃料供应不足、人才匮乏、技术落后等问题，必须建立一个完整的近代工业体系。他说“欲自强必先裕饷源，欲浚饷源，莫如振兴商务。”因此，“必先富而后能强”，求强必先求富。从这一思想基点出发，李鸿章奏办轮船招商局，奏设开平矿务局，倡办天津电报局和津榆铁路，创办上海机器织布局和漠河金矿等等，兴办了一系列民用企业，其中倡办电报、铁路、机器棉纺织厂等方面，属中国第一人。军企民企，林林总总，开近代洋务风气之先，他因此成为公认的洋务大师。
李鸿章由掌控兵权而居高位，凭居高位而兴办洋务，成为晚清政坛继曾国藩之后最具影响力的风云人物。
李鸿章在晚清大红大紫，连任直隶总督二十六年，加上后期复出担任两年，任期之长，创有清一代纪录。直隶总督一职初设于雍正二年（1724年），由李维钧出任；最后一任为宣统三年（1911年），由张镇芳出任。其间一百八十七年，担任过直隶总督七十三人，一百任次，平均一个任期不到两年。在直隶总督这把交椅上稳坐五年以上的，仅十余人，其中任期最长的莫过于李鸿章，等而次之的当数方观承，共二十年。任期短的不足半年，乾隆四十四年（1779年）、宣统元年（1909年）等年份，一年之内频换四五人，板凳尚未坐热就更替换人。直隶总督走马灯似的换人，主要原因无非两条，一是缺乏合适人选，按照清任官惯例又需要及时补缺，因此以换待人；二是直隶不设巡抚，总督一人说了算，无人掣肘，位高权重，频繁更换便于朝廷驾驭。李鸿章一人任直隶总督长达二十八年，足见清廷对其有何等宠信。
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