李鸿章自荣登直隶总督后，掌军事、外交、经济大权，扩充淮军，建立北洋海军，事做得更大，官当得更顺，扶摇直上，宠荣至极。同治十一年（1872年），升任武英殿大学士，成为正一品大员，仍留任直隶总督。三年后晋升为文华殿大学士。乾隆十三年（1748年）后，大学士冠三殿三阁，以保和殿地位最高，文华殿次之。但乾隆朝后无人再授保和殿大学士，因此，李鸿章授文华殿大学士，实际上就是坐上殿阁大学士头把交椅，相当于首席阁揆，可谓荣耀至极。光绪二十年（1894年）甲午战争前，赏戴三眼花翎，获此殊荣，李鸿章受宠若惊。按照清制，只有中宫所生女儿封为固伦公主者，其额驸才有资格配赏戴三眼花翎，也就是说，只有皇后所生女儿之夫婿才有可能获此冠饰。从此意义上说，李鸿章也就等同于龙婿了。自清开国以来，获戴三眼花翎的大臣只有三四位，都是满洲大员，汉臣获此宠荣，是破天荒第一遭。当时有人评价说，李鸿章“坐镇北洋，遥执朝政，凡内政外交，枢府常倚为主，在汉臣中权势为最巨。”至此，李鸿章跃上一生荣宠顶峰。当时实际掌握王朝大权的慈禧太后将其倚为心膂，对他的态度只能用两个字来表述：敬信。
光绪二十年（1894年），即农历甲午年，中日甲午一战，李鸿章避战求和，苦心经营近二十年的北洋海陆军一触即溃，战争败北，标志着遵循“中学为用、西学为体”的洋务事业的失败。李鸿章代表清廷赴日本被迫签订丧权辱国的《马关条约》，随之从仕途顶峰跌落。清廷名为留其在京入阁办事，实际削夺其直隶总督兼北洋大臣之职，仅保留文华殿大学士，以保全名臣颜面。
年逾古稀的李鸿章，结束连任二十六年的直隶总督生涯，借住位于北京冰盏胡同1号的贤良寺（今王府井东校尉胡同10号），过起了闲适生活。贤良寺由雍亲王王府改建而成，邻近紫禁城，建筑宏敞，庭院幽敞，闹中取静。李鸿章在北京没有房产，只好借住于此。李鸿章在这里舐伤养晦：每日黎明即起，早点精少，临摹唐僧怀仁《集王书圣教序》碑帖，翻阅《资治通鉴》、《庄子》等典籍；午饭饱食山珍海味，而后还要喝一碗稠粥、一杯清鸡汁，稍息后饮一盅人参、黄芩等中药调配的铁水，之后脱掉长衫、手拿短衣，在廊下散步，从此端走到彼端，来回往返，有一仆人为其计数，当仆人叫“够矣”后，掀帘坐于皮椅上，而后再喝一盅铁酒，边闭目养神，边由仆人为其按摩；随后午睡一二小时，仆人喊“中堂已起”后，与幕僚论古道今；晚餐量少，吃罢稍看书写信，随即就寝。这位老人看似闲云野鹤，实际上却是老骥伏枥，一双昏浊的老眼仍在审视过去、展望未来。在这个庭院里，他对幕宾、曾国藩孙女婿吴永，掏了心窝子：
我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责。
掌控兵权(7)
高冕
他将清王朝视为“破屋”，将自己视为“裱糊匠”，可谓形象深刻。
李鸿章毕竟是淮军和北洋海军的缔造者，又担任朝廷重臣二十余年，门生故吏遍布朝野，他们掌握着军政大权。这位重臣实权没了影响仍在，仍是朝廷赖以支撑的栋梁。当暴风骤雨袭来时，王朝统治者还得抱住这根大柱子，还得缠以红绸子之类，指望他发挥余威，以防“破屋”之倾覆。慈禧太后扼杀康梁维新、幽禁光绪帝后，光绪二十五年（1899年）十二月，诏请李鸿章复出，署理两广总督。光绪二十六年（1900年），农历庚子年，八国联军侵入中国并占领北京，仓皇西逃的慈禧太后，将乞和保命希望寄托于李鸿章，任命他为直隶总督兼北洋大臣，北上与联军议和。获悉自己又要东山再起，恢复往日的荣耀，李鸿章自负之情溢于言表，公然对属下吹嘘说：“舍我其谁也！”庚子之夏，李鸿章穿蓝葛布短衫，着鲁风履，在将军、巡抚以下官吏的簇拥下，从广州天字码头登上“平安”轮北上。抵京后，他又寓居贤良寺，不过这次他是以直隶总督兼北洋大臣的身份回来的。他作为清政府全权代表与西方十一国列强公使签订《辛丑条约》不久，于光绪二十七年九月二十七日（1901年11月7日）肝疾迸发，吐血而死，终年七十八周岁。
李鸿章死时身份为大学士、一等伯、直隶总督兼北洋大臣。死后哀荣超常，追赠太傅，位列“三公”，晋封一等侯爵，入祀贤良祠，赐谥“文忠”。清廷还赐予其在京建立专祠殊荣，为此颁发上谕说：“京师建立专祠，汉大臣向无此旷典。惟该大学士功绩迈常，自宜逾格加恩，以示优异。”
据说，弥留之际，李鸿章“两目炯炯不眠”。在场人抚其目，并说：“未了事，我辈可了，请公放心去。”他这才闭了眼，但仍涕流不止，口中喃喃欲语，伤心不已。但究竟要说什么，谁也听不明白。
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