李自成中午出现在北京城中。这位传说中的英雄一身简朴的装束，戴着毡帽，穿着缥衣，骑一匹黑马，进入了德胜门。老百姓们发现这个名声卓著的盗匪头子一脸和气，与邻家大哥没什么两样，惊惧之心渐去，人们围上来时，军队没有加以阻拦。此时的李自成军队，严格遵守李岩确定的行军方针，李自成早在进京之前，就曾约法：“军人入城，有敢伤一人者，斩以为令。”进城的当天再次重申了这一法令，故而军纪相当严整。
李自成由西长安门进入，看见了长安街的牌坊。这是他有生以来第一次到达北京，看见雄伟的长安街牌坊，李自成起了豪情，于是拉开弓，说：“我要是能射中中间的字，天下太平。”一箭过去，没射到字，射到了牌坊的瓦棱上。
宋献策在一旁说：“射在沟中，这就意味着是淮河为界。”李自成一直自恃百发百中，不太甘心，又到承天门，见到“承天之门”的牌坊，于是又说：“我现在为天下主，看我如何一箭射在四个字的中心。”一箭过去，却射在了天字的下面，李自成有点不高兴。牛金星急忙安慰他说：“射在天下面，意思是中分天下。”（《明季北略》）
李自成两箭射空，除了他的箭法可能并不像传说中的高明以外，可能还有个原因，就是他此时已经瞎了一目。这是他在攻打河南开封时被射伤的。这个伤害可能影响了他的准确度，但这段充满情绪化的描述中，我们可捕捉到一个信息：李自成进京后虽然外表谦和，但内心是很骄傲的，而他两箭不中，按封建社会的迷信说法，似乎就有了不祥之征。
不管怎么样，李自成以草莽英雄的姿态亮相，对北京的老百姓们来说，有几分新奇感，也很亲切。与百姓们的安然相比，明朝大小官员则有如惊弓之鸟。这些官员一天前还在崇祯面前都信誓旦旦，一旦国破，必以身殉之，不过，真正殉之的连百分之一也没有，除了倪元璐、马世奇等名臣真的做到了自己的承诺外，多数大臣想的是如何投降保命。达官贵人们如丧家之狗，穿着破烂的衣服混在人群中，连头都不敢抬，这个时候，破旧的青衣反而成了抢手货，为了保命，贵族子弟们以重金哄抢旧衣服，成为当时一大奇谈。
德胜门外，太监曹化淳迎接李自成进宫，这位曹公公是崇祯手下最宠信的太监，擅长弄权，当年整死内阁首辅周延儒时，他是主谋之一，假以时日，此人才能应该不在魏忠贤之下。不过，北京城破，他摇身一变，出了大力，此次开门纳义军，也是他亲自出面。
李自成虽然占了北京，还有担心的事，那就是崇祯皇子依然下落不明。不过这个担心很快就没有了，崇祯临死前命太监带出的一名太子和两个小王爷，原打算暂时送到周皇后的父亲周奎家中的，没想到这位外公听说三名皇子子在门外，竟然将大门紧闭，不让其入。太监见势不好，谁也不愿意要这烫手山芋，干脆直接绑了送到李自成那里。
李自成对仇敌的这几个孩子，倒是一点也没有责难，他问：“你们家何以丢了天下，你父亲何以失败，你们知道吗？”太子朱慈琅答：“我不知，你问百官。都是用了那坏臣子周延儒的缘故。”太子态度倨傲，对李自成有顶撞之意，不过李自成倒不当回事，说道：“原来你们也明白。”然后又说：“你父亲若是活着，我会好好养着他。”太子不理，只说：“快杀了我，不用多话。”李自成说：“你本无罪，我因何杀你。”太子说：“你若不杀我，当听我一言，一不可惊我祖宗陵墓，二速以礼葬我父母，三不可杀我百姓。”李自成大笑，说：“都可依你，我就是百姓，又岂可杀之？”
李自成非但没有为难这几位仅存的皇子，还确实依了这三件事，找到崇祯的尸体，以帝后之礼好好安葬了。
由这件事可以看到，李自成是一个很宽厚的人，此人有英雄之德，但却肯定不是一个大政治家。金庸先生曾经说过，在中国做政治家要有三“忍”：一要坚忍，二要有容忍，三要对敌残忍，至少在第三点上，李自成做的并不到位。此事要换成朱元璋，几位皇子肯定人头不保，留着他们其实后患无穷。
李自成将崇祯的尸体以帝后安葬，并为其主办丧事，与他相比，崇祯手下的旧臣们反而对此极不热心，有很多人从灵观前面走过，连斜视一眼的举动都没有。崇祯下葬当天，除了太子与二位王爷外，百官竟无一人陪同，这固然是世态炎凉，但也侧面反映出崇祯待人薄情如斯，臣子内心对他亦无感情，致使有明一朝，人的道德底线几近于零。
李自成对朱家后人宽厚，但对明朝百官，却内心充满了鄙视，他曾对太子说：“失了天下，不是你父亲的错，是文武大臣的错。”这个思维逻辑，更表明了李自成其实是一个观念比较陈旧的人，他没有更高远的眼光与分析能力，充其量也不过只是个好的流民领袖，但离政治家的高瞻远瞩与综合才智，其实相去甚远。
在李自成极度鄙视的心态下，明朝大臣上演了一出人走茶凉、贪生怕死的丑剧。二十日，距崇祯死不过一天，陈演、魏藻德这两位崇祯倚重的文臣首领就拜见了李自成，表示出改换门庭之意。魏藻德，这位一直崇尚明哲保身的原内阁首辅开始数落起崇祯的不是：“这昏君不听臣言，才有今日。”李自成烦透了这帮两面三刀的家伙，怒喝一声：“你身为重臣，当死社稷，为何偷生！”魏藻德急忙叩头，表示：“只要陛下赦免了我，一定赤心以报。”李自成喝令手下人将他绑了出去，押到刘宗敏那里，与之命运相同的还有京城禁卫军头领李国祯，锦衣卫原指挥使骆养性等，这些臣子去讨好不成，反而身陷大狱。
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