〖尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失此机会，殊可惜耳。（《清太宗实录》）〗
这可能皇太极给吴三桂写的最后一封信吧。这个时候，吴三桂内心的犹豫是有原因的。李自成的军队已经逼近北京了，清军的厉害自己也尝过了，这时的他，何去何从，已经难以看清。在他内心深处，他当然盼着能做明臣，取得盖世功名，但是形势所迫，已经非人力能达到了。
皇太极看出了他的想法，正想再有一步行动时，非常不幸的是，常年积劳成疾终于彻底搞坏了他曾非常强壮的身体。清崇德八年（一六四三年）八月，皇太极突然病逝。这个一生善待汉人降将，欣赏忠臣烈子，并因此深爱吴三桂才华的帝王，终于没有机会亲自招降这位心仪已久的将军，就与世长辞了。
皇太极的第九子，年仅六岁的福临即位，称世祖，改年号顺治。因为他年龄太小，众人推举郑亲王济尔哈朗与和硕睿亲王多尔衮摄政。由此进入了满清另一军事强人多尔衮专权的时代，也标志着中国历史再进入一个关键时期。
由于为皇太极办丧事，满清暂时停止了军事活动。一个月后，皇太极丧期未满，济尔哈朗、多尔衮与诸王贝勒大臣便做出征宁远的决策，凡出征的将领大臣先除丧服，为出征做准备。
多尔衮名为征宁远，实际是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城。这一招釜底抽薪之计极为高明，他们要占领防守薄弱的前屯卫三城，从而切断了宁远与大本营山海关的联系，把宁远变成一座孤城。
满清非常幸运，在主心骨皇太极辞世后，他们遇到的刚过三十的硕睿亲王多尔衮同样是一个不世出的军事奇才。通读这段历史，我们会发现一个有趣的现象：一六四四年的历史属于几个青年人的角逐，其中李自成最大，三十九岁；吴三桂、崇祯、多尔衮，都在三十三四岁的年纪，几个刚过三十而立的青年，各自拥有着完全不同的个性、能力和际遇。而多尔衮的参与，更让这场角逐加快了步伐。
三所的明军哪是多尔衮的对手，前后不过七八天，很快就被清军连连击败。一切如多尔衮所愿，宁远终于成了孤城，不过，唯一遗憾的是，吴三桂已经把在中后所的家属们提前转移到北京了。这让祖大寿在皇太极生前献的那条妙计，未能得逞。数年前，祖大寿曾固守锦州多年，这次轮到吴三桂了。吴三桂与宁远城的命运已经紧紧连在一起了，多尔衮的大军压到城外，他的处境和当年的祖大寿多么接近！
就在进退两难之间，吴三桂和他的关宁铁骑迎来了一六四四年。这年春天，崇祯突然下了一道圣旨，调吴三桂回师勤王。
回师勤王的原因是李自成的军队已经打下了山西，北京危机迫在眉睫，回师勤王的意义还有一个，那就是放弃在明朝军事史上曾占据过重要位置的重镇宁远，回师后撤，从此后，宁锦防线彻底崩溃，除了一座山海关，明朝再没有其他的屏障。
不知此时吴三桂的心情如何。他在宁远多年，放弃宁远，意味着也同样放弃大明江山在辽东的所有势力，他的父辈、叔伯辈与满清的最后较量，竟然如此告终？不过，还有一件事也在刺激着他，他以三十三岁的年纪被封为“平西伯”，位极人臣，现在是帝国的唯一的希望，只要明不亡，他就是帝国最大的功臣，但明若亡了，他也将一无所有。可是同样的，留在宁远，他也要面临着多尔衮的强大势力，去留之间，均是输赢一线。
这个时候，带着非常矛盾的心情，吴三桂准备撤出宁远。
这是一次艰难的撤离，除了他自己的四万军队，还有辽东百姓七八万人，当年四镇被破后很多人口都流动到了这里，这还不包括辽民和士兵家属。所有的人都不愿留在宁远。宁远已经是死城，等待着满清军队来接管，吴三桂也不能不为这些子民着想，只能把宁远及其附近的兵民全部迁入山海关内，但这样一来，就给撤退工作带来了很多的麻烦事。
吴三桂为了这次撤离做了精心的准备。崇祯十七年三月初十，他率军民号称五十万众，携带着官方文献及私人著述等多种物品，遗弃了明朝苦心经营近两百年的宁远孤城，向山海关进发。这一路上，百姓背离家乡，妇幼老少啼哭之声不绝于耳，车挤马嘶，拥挤不堪，每天行路不过五十里，速度非常缓慢。
吴三桂与军民同行，仅以部分骑兵先入关。对他来说，这个局面虽然混乱，但是并非有多么不安全，因为清军占领了中前所三城后，为保存实力，没有接着再追，多尔衮知道李自成的军队已经抵达北京，于是他力图收下宁远，看准事态发展再伺机而动。
吴三桂的军队以每天几十公里的速度行进，当然不可能及时到达北京。吴三桂有他自己的想法，他可能想起了当年的袁崇焕，所以不愿捷足先登，他甚至宁愿让其他几路勤王军队先与农民军交战，而后坐收渔人之利，这样既保全自己实力，又能与各镇总兵分享“勤王”之功，何乐而不为？从宁远至山海关，只有两百里路程，以关宁铁骑的速度，日行最多两个白天一个夜晚就可达到，可吴三桂在路上却整整走了五天。这五天对于崇祯来说，是世上最漫长的日子，对于吴三桂来说，又何尝不是？这位年轻的帝国的希望之星，毕竟不是忠心为主的袁崇焕，也并非崇祯想像的克已为公，他是老练的政治动物，在国家利益与一己利益面前，他永远会选择后者。
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