中国历史上多英雄才子，但更多的是小人，有英雄存在，必有小人阴伏。牛金星就是这样一个小人，他已经看出了李自成对李岩的不满，于是，趁机进了谗言：“岩雄武有大略，非能久下人者。河南，岩故乡，假以大兵，必不可制。十八子之谶得非岩乎？”这是一个非常阴毒的建议，十八子得天下，本来是李岩与宋献策等人给李自成出的主意，但李岩在当时忘了他也姓李，而“老李”在经过北京事变后已经不是那个可以一起喝酒吃肉的大哥了。如果李岩是大政治家，当知道为尊者讳的道理，他若能及时改名，还可有一救，可惜的是，李岩哪会想到这些？本来就怀疑李岩的李自成完全相信了这个仔细推敲起来根本不可能成立的假设，于是，他命牛金星将李岩引来，李岩此时尚不知自己的朋友已经成了杀手，当他来到牛金星府上时，被埋伏的兵士拿下，连申辩的机会都没有，就被杀了。
李自成杀李岩，如同崇祯杀袁崇焕一样，都是在“自毁长城”，历史惊人的相似，他们的这一次杀戮，同样也把自己推上了众叛亲离的祭坛。宋献策和刘宗敏对此深有不满，宋献策选择的是悄悄地离去，刘宗敏则带着军队去了河南——李岩的故乡。在河南，至今还传颂着仗义疏财的李公子的事迹，但他被打着“救民于水火”旗号的李闯王杀了，此事产生的恶果难以估计：李岩的妻子红娘子已经拉起了队伍，要和李自成决一死战，为李岩报仇；起义军内部土崩瓦解，闯王的军队开始出现逃兵，越来越多，闯王身边的将领也越来越少，不是阵亡，就是逃走了，最后，一场大败仗后，那位长伴左右深知朕意的牛金星也带着儿子跑路了。
如果有心理学家进行分析，会发现，这个时候李自成杀李岩，其心理状态与崇祯极为相似。李自成本来是一个宽厚的人，并因其随和大度而在军中被兵士们爱称为“老李”，但他在最失意的时候却终于变成了和崇祯一样的人。在不断的挫败感面前李自成也成了偏执狂，这两个偏执狂的共同特点是他们都见不得自己的失败，容不了那些比自己更高明的下属，即使他们明知自己错了，也同样不会正视错误，只能用野蛮粗暴的方式来掩盖自己的无能。这些人，心智都不成熟，哪能成就大事？世人常说牛金星害了李岩，其实真正起了杀心，还是李自成。
四月下旬，在清军一次进攻中，刘宗敏被俘，旋即被杀。这位李自成手下的第一勇将，做了一个多月的富贵梦，人生路就走到了头。宋献策及李自成的叔父，也被抓获。接着又传来牛金星投降的消息，这些个打击对李自成和大顺军是巨大的，从此后，李自成已经再也没有力量重新收拾自己残破的山河了。
一六四四年五月初，李自成逃到湖北。这时李自成手下只有几万人了，他还幻想着在能够在此地重整旗鼓东山再起，但是他没有想到的是，他的对手除了清军还有当地的民团。就在湖北通山县境内的九宫山，身边只有二十名随从的李自成，不幸与民团相遇，于是，曾经经历过无数风浪的这位流民英雄，被当场杀死。
李自成的死宣告着大顺王朝的彻底终结，也宣告着吴三桂复仇之战的彻底胜利。从山海关的石河到湖北的九宫山，前后不过一个多月的时间，李自成死在了远离家乡的地方，在他之前，和他并肩作战的人大都死了，他的死是一个必然的事情，一个如他一样四面楚敌的人，又面对着虎狼一样的吴三桂军队，很难苟活下来，他的死对于中国历史来说，不是一个终结，而一个开始。
李自成死了，这一年他只有三十九岁。他死的时候，军队已经被打散，亲信已经走了多一半，但是军心并没有完全丧失，仍然有无数人怀念当年同甘共苦的“老李”，崇拜他的人们不相信他的死，于是，关于李自成的死出现了很多个版本。
关于李自成在九宫山遇难，《明史》的结论是，自成已死，尸朽莫辨。但明史上还有一种说法，说李自成是自杀的，因为他手下的二十几名随从无法抵挡蜂拥而上的地方武装。但是在李自成的家乡陕西米脂，人们更愿意相信一个说法，李自成其实未死，这只是他为了脱身而使出的一个缓兵之计。这个解释很难让人心服，因为李自成这时候还有军队，如果他当时未死，为何事后不见他的军队有何动作？
文人们更倾向于一种说法：李自成未死，在九宫山死的是替身。他对无休止的争杀感到了厌倦，于是出了家。他出家的地方名叫做夹山寺，他后来做了方丈，法名叫奉天玉大和尚。这个说法一直深入人心，近年来香港武侠小说家金庸先生两次在他的作品中再现过这个传说，一次是在《雪山飞狐》中，另一次是在著名的《鹿鼎记》，在后者中，金庸还让李自成复活，与吴三桂为了陈圆圆来了一场生死对决。
不管李自成死与未死，他都无法改变局势了。他的“滑铁卢”之战在石河，这地方他一生只来过一次，也就在这里摔得最重。如果他真的出了家，我们设想一下，他是否还会来到石河凭吊那些为他而死的军士？是否还会登上将军台、回马寨，回首一下曾经逝去的荣光岁月？历史没有假设，即使有，此时天大下势已定，“三国”一统，笑到最后的，是满清。
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