曾国藩可谓是传统文人的楷模。他曾经在给弟弟们的信中说到：“盖士人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志断不甘堕落；有识则知学问无尽，不敢以一自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识也；有恒则断无不成之事。（1）
正因为“有志、有识、有恒”，曾国藩既成为了世代少有的儒学大师，同时又成为兵马倥戎的军事统帅和乱世复生的中兴之臣。儒家所说的“修身、齐家、治国、平天下”，在曾国藩的身上可谓发挥到了极致，他的书信集《曾国藩家书》和奏稿文集，都是后人汲取传统文化和道德修养的极好教材。
曾国藩编练的湘军和八旗、绿营军大不一样。湘军选兵时，尽量多选湖南人，只要那些朴实憨厚、体格健壮、土里土气的青年农民，那些油腔滑调、有市井流氓气的城市游民一律不要。另外，凡是编练入伍的湘军将士，都要将府县、里居、父母、兄弟、妻儿登记在案，以便控制。
从组织上来说，湘军有点类似于南宋的岳家军和戚继光的戚家军，私人性很强，非常讲究血缘关系和地缘圈子。湘军的各级统领，从营官到哨长甚至什长的大小头目，大都是亲戚故旧、同乡好友或者师生门徒，如果没有一定关系，在湘军中很难有出头之日。
湘军中的重要人物之间的关系，可谓是关系复杂，盘根错节。譬如，曾国藩、曾国荃、曾国葆、曾国华是兄弟；左宗棠、胡林翼、罗泽南、江忠源是朋友；李续宾、李续宜是罗泽南的学生；曾国藩和江忠源的座师同为湖广总督；曾国藩和罗泽南、李元度、李续宾、郭嵩焘、左宗棠、胡林翼等人，又有“姻亲”关系。
太平军以天国理想为号召，湘军内部也同样重视思想教育。湘军首领如曾国藩、胡林翼、罗泽南、左宗棠以及后来的淮军领袖李鸿章等人，这些人大都是理学大儒，受过多年的儒家传统教育，一直把“修身齐家治国平天下”作为自己的使命，即使是在带兵打仗，也保持自己读书人的本分。
湘军首领常在练兵行军中，也不忘给士兵讲习伦理纲常，目的是训练出一支忠义之军。如此悉心教化，湘军士兵当然耳濡目染，成为最有文化的军人，变得有信仰有理想——打仗是为了给国家分忧解难，为黎民百姓安居乐业，这比起太平天国的那些虚无缥缈的平等、天国什么的，要实在许多，甚至不比我们后来的政治教官水平差呀。
当下很多年轻人不遗余力的大骂儒家，以为中国的落后全是因为儒家引起，其实他们并不理解儒家真义。要知道，儒家学说的力量大着呢！上可以治国安邦，下可以立人安家，这些年来我们社会出现道德水准严重下降、人际关系毒化的现象，说到底，是我们现在很多人不能克制自己的欲望，放纵自己并习惯于撒谎，到最后整个社会都被传染，而这真正的原因，就是因为儒家被打倒在地了呢。
儒家讲亲亲尊尊，父慈子孝，兄友弟恭，其实是非常有道理呢！这样的伦理观念下，讲关系也就是必然了。中国是关系社会，连刚来中国两天的老外都知道中国人讲“guanxi”——听说已经和“mianzi”(面子)一起成为了英语的新词汇。讲关系是国人的特色和传统，也是一个事实，但有时候，讲关系也未必就一定是坏事，这个东西我们还真不好一棍子打死。
就拿湘军来说，“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，这些血缘、姻亲、朋友、故旧、师生的关系让湘军上下团结紧密，在关键时刻能相互以死相拼，同仇敌忾。要碰到其他清军，往往都是胜不相让，败则壁上旁观，咧嘴痴笑，这样怎么能协同作战？
让人惊讶的是，湘军甚至很少会出现叛乱投降的现象。1858年太平军陈玉成、李秀成合军进攻庐州三河镇，湘军主力李续宾部六千余人在重围中血战六昼夜，绝大部分人战死，还有几百人被俘虏，在看押的路上，这些湖南军人突然奋起，杀死陈玉成的士兵数十人，陈玉成只好将这些人全部处死。（2）
回头说曾国藩。曾国藩二十四岁中举人，二十七岁得中进士，可谓是少年得志，春风得意。在仕途上，曾国藩也算是一帆风顺，但在当时的体制下，并没有发挥他真正的作用。在太平军起事的时候，他因为丁忧在家，咸丰帝当时就想起了他，下诏让他以侍郎身份帮办湖南团练。
由此，“癞龙”正式出山，从此一发而不可收拾。
在太平军离湖南而去并定都南京的时候，湖南境内各会党也蠢蠢欲动，曾国藩以团练大臣的身份，奉行“乱世用重典”的原则，大开杀戒，严厉打击各种会党匪徒，虽然得了个“曾剃头”的外号，但湖南境内得到安定，并成为反攻太平军的湘军基地。
1854年，湘军在曾国藩的调教下，在衡州初步练成，分为水陆两师，全军大约有一万七千人。在太平军进攻长沙的时候，湘军正式开赴战场。临行前，曾国藩不忘他的好笔头，一篇《讨粤匪檄》，写得是一针见骨，特别是对洪秀全太平军的揭发，很符合当时中国老百姓的传统观念，具有相当的煽动力。
试录一段揭发太平军行事规则的：“逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城濬濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处於安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍惨酷，凡有血气者未有闻之而不痛减者也。”（倒也没有完全造谣）
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