随后《讨粤匪檄》又讽刺了太平天国的信仰：“粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓惟天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼、义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。”
由此看来，孔孟的力量还是很大的，决不会因为洪秀全考不上秀才打破其偶像，就能摧毁儒家学说在老百姓心中的地位的。
但是，湘军没有和太平军交战，在岳州就自乱了阵脚。据说是一阵大风把水师船只刮沉了二十多艘，湘军不战自乱，只好退出岳州，回保长沙。太平军于是水路直奔离长沙只有60里路的靖港，陆路从江西直趋湘潭，准备南北夹击长沙。
大军压境之下，长沙乱成一团。曾国藩当时还算冷静，他把赌注压在了防守湘潭上，而自己带领水师牵制靖港之敌。这招果然见效，乘太平军立足未稳，湘军主力在湘潭一阵猛攻，太平军损失惨重，连战皆北。
但在靖港，虽然曾国藩亲率水陆两军，但在进攻太平军时却遭到大败。在太平军的顺风纵火之下，水师大溃，陆师看水师溃逃了，也慌不择路，尽管曾国藩在阵前大喝：“过旗者斩！”，也无法阻挡士兵的溃散。
曾国藩想不到自己苦心练就的军队如此不堪，又气又羞之下，纵身一跃，跳水寻死。不过，曾国藩命大，每次自杀都有部下奋不顾身的把他救出来，不像江忠源、吴文镕和赖汉英，一跳即死——看来跳水自杀也要看时间和地点的。
曾国藩回到长沙后，被城内士绅讥讽，面子上很挂不住，感到心灰意冷，无脸见人，甚至连交待后事的遗书都写好了，再次准备自杀。正当曾国藩准备抹脖子的时候，湘潭那边却传来捷报，太平军几乎被打得全军覆没，长沙之围，不战自解。
看来曾国藩编练湘军的心血还是没有白花，再加上一点点好运气，终于成就了这位“中兴之臣”。咸丰也欣喜不已，后来说，想不到曾国藩一介书生，竟然能有如此本领，不容易啊。
西征军在湘军的打击下，节节败退，这时东王杨秀清派来了翼王石达开和罗大纲前来接应。而此时的曾国藩却犯了轻敌冒进的错误，他以为太平军从此不堪一击，天京指日可下，甚至像后来朝鲜战争上那位麦克阿瑟元帅一样，以为可以结束战争回去过圣诞节呢。
石达开当然也不是吃素的。在九江和湖口的鄱阳湖上，太平军日夜骚扰曾国藩的水师，时而大喊大叫，时而溜船放火，每天都搞得要进攻的样子，弄得湘军水师一惊一乍，时间长了自然是疲惫不堪。最后，太平军来真格的，乘着夜色，顺风放火，数百只火箭喷筒，火网密布，直扑湘军水师。
湘军水师猝不及防，大船小船乱做一团，而太平军的火船已到跟前，很快把他们的船只点燃，一下被烧了一百多艘，熊熊火光在江面上沸腾，几里之外都是一片红光，照亮了湘军被杀得人仰马翻的狼狈。此役曾国藩的座船也丢失了，惊恐之余，曾帅再次跃入水中寻死，幸好又被部下救起，在残兵败将的护送下，赶紧退守南昌。
遥望江水，老谋深算的曾国藩怎么也没想到，居然栽到了当时只有二十四岁的石达开手上。而此时的少年英雄石达开，可谓是英姿勃发。
滚滚长江，淘尽多少英雄！都是人才啊。
在南昌保卫战的同时，武昌的战事也很吃紧，双方争夺非常激烈。湘军将领罗泽南分军一路，配合湖广巡抚胡林翼攻打武昌，围城已久。石达开等在得知武昌被围困消息后，率军前去解救，遭到罗泽南所率湘军的阻拦，双方又开始缠战，不分胜负。
石达开见无法顺利前往武昌，于是突然南下，杀回江西。太平军顺着湖南和江西结合的软肋部位，势如破竹，旬日之内，连克宜春、吉安、樟树等江西中北部重镇，占领了江西一半以上的土地，并越过樟树、丰城，由南向北向南昌发动进攻。
曾国藩困守南昌孤城，见江西的形势大变，急得像热锅上的蚂蚁。为保住江西的省城南昌，他一下乱了分寸，忘记了和胡林翼、罗泽南约定的战略计划，而要求罗泽南立刻回援南昌。
罗泽南又是一位传奇儒将，要说湘军真正的元老，首先当推罗山先生，因为曾国藩的湘军就是在罗泽南的乡勇基础上编练而成的。罗泽南，家住罗山，弟子如云，人称“罗山先生”，是曾国藩的湖南老乡。罗泽南虽然比曾国藩年长4岁，但在科举上却远不如曾国藩那样一帆风顺，一直到太平军起事，罗山先生还在当地设馆授徒，每日惟有青灯黄卷。
虽然没有功名，罗泽南但在学术上却是一流水平，他的著作包括《西铭讲义》、《人极衍义》、《小学韵语》、《桃江学辨》、《读孟子札记》、《周易附说》、《方舆要览》等，乃晚清一代理学大师。罗老师授徒多年，得意门生也不少，如李续宾、李续宜、王鑫等，后来都是名震一时的湘军名将。
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