“万县惨案”的报纸就摆放在国民革命军第21军军长、四川善后督办刘湘的办公桌上。
“何年何月，才能整肃我川江，统一我川江？”刘湘道。
“川江上那点儿生意，全被洋轮公司‘八国联军’吞光，华轮如何行走得通？华轮一日行走不通，川江便永远是洋轮的一统天下。”刘湘幕府何北衡道。
刘湘走向阳台，双手推开落地窗，一叹：“噫吁嘻，川江之难，难于上青天！”
“甫澄兄欲统一四川，必先统一川江，然川江问题，经此万县惨案后，恐怕会越来越复杂越来越严峻！”
“必得一可靠之人，助一臂之力，这千里川江，才是我刘湘一统天下！”
“这个人，甫澄兄心中可有中意之选？”
“要是现成有这么个人，我还犯得着如此焦虑？”
“北衡心中倒是有一人。”
“谁？”
“卢作孚。”
“卢作孚？北衡可知此人与那杨森——交情不浅？”
“十二年前，杨森偏安江安，此人当时还是江安中学的一名教书匠，便向杨森上过万言书——”
刘湘回过头来：“唔？”
“五年前，杨森割据泸州，此人以教育起兴，一年之内，为杨森所谓‘建设新川南’搞出轰轰烈烈一番新气象！”
“说下去！”
“两年前，杨森入主省城，此人大兴成都通俗教育馆，数月之内，将杨森所谓‘建设新四川’做在实处，实实在在开创了一个新局面！”
“自古巴蜀出奇才，青狮白象锁大江。莫非还真给本朝刘湘留住了一个？”刘湘是思虑缜密之人，一沉吟：“只是……”
何北衡看出刘湘担心所在：“杨森？”
刘湘点头：“半年前，杨森自湖北宜昌回川，盘踞万县，召集旧部，成立四川讨贼联军总部，开办万县讲武堂。杨森已成我劲敌，北衡既知这个卢作孚已投在杨森幕府，为何还向我引荐？”
何北衡笑着摇头：“数月前，此人由上海购得一只轮船，前往下江接船，路经万县，杨森盛情挽留其在帐下任职，许以万县市政佐办官位，却被此人以‘所办实业刚开张，不忍辜负众股东信任’为由婉谢。”
“哦？”
“不久，此人接那小轮船返回，泊万县，杨森再次挽留，此人再次婉言谢绝。虽然谢绝了杨森的聘任，但是在轮船泊万县之夜，卢作孚还是为杨森草拟了万县城市建设规划，却偏偏不当面呈交，而在轮船驶离万县前寄出。”
“有点儿意思！”刘湘道，“你要建新政，我帮你。我要走我的路，又不叫你留下我。既不负江湖义气，又成全自家心志。有意思！不过，他一个教书匠，就算懂点政治，到这川江上，能帮我刘湘做啥事？”刘湘察觉何北衡之笑有深意焉，“先前你说，此人购回一只轮船？”
“正是！”
“他要轮船做什么？”
“行走川江。”
“这一来，上了我的路！……就一艘轮船？”
“眼下，就一艘。但已在此前无人问津的嘉陵江航运业上，开辟了一条新航线。”
“凭一艘船，与英美日德列强在川江上一决高下，他敢？”
“甫澄兄说中了——他还真敢。”
刘湘拍拍腰间佩枪，悠悠地问：“北衡，我刘湘耍枪杆子，武艺如何？”
“雄霸巴蜀！——日后一统四川者，非公莫属。”
刘湘拔出何北衡胸前佩戴的钢笔：“若让我耍这笔杆子，又当如何？”
何北衡正考虑如何对答，刘湘大笑：“北衡莫想奉承话了。这点自知之明，刘湘还有！”
“甫澄兄是说，卢作孚……”
“隔行如隔山！他卢作孚这种时候敢趟川江这趟浑水，我刘湘佩服！——他是不是逞一时匹夫之勇？……卢作孚或能以教育在政治改革上统治人心，至于他能不能以一个轮船在客、货航业中一统川江……”
遥遥一声汽笛。
“四川人，说不得。”何北衡笑了，“一声汽笛，卢作孚来也。”
刘湘循声望去——阳台下，两江交汇处，悬挂英国旗的“万流轮”正好驶过，缓缓地，另一只小轮船反向从万流轮后露出头来，船上有“民生”二字，是民生轮由合川驶抵重庆。
万流轮示威似的拉响汽笛。朝天门一带江面本来是轮船集散中心，满江大轮船，尽悬万国旗，拉起响亮的汽笛，一片交响。只有小小的民生轮，悬挂中国旗，拉响抗争式的汽笛。
刘湘看得兴起，何北衡将望远镜端到他眼前。民生轮正驶入旋转的清水浑水。
刘湘神情微妙：“诡异——天意？玄机——生机？商机——战机？”
何北衡伸手将望远镜轻轻一拨。让刘湘从望远镜中看见——船上客舱边有一人，着麻布服，打着盏“民生”灯笼，正搀扶一位老年乘客。
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