“一言为定。”卢魁先激动地说。
“泼水难收！”姜老城紧握了那只纸燕，转身就走。
卢魁先低唤一声：“姜大伯！”
姜老城站下。
卢魁先含着泪水：“为啥舍命救我？”
姜老城像逗儿时的卢魁先一样，一笑：“今日何日？”
卢魁先一时竟想不起。
姜老城：“倒转去整整二十三年，光绪皇十九年，也是二月二十八，也是卯时，你姜大伯我可是从你屋老爸爸手头接过一只红蛋，在这合川北门老石墙上磕破蛋壳，热腾腾吞下肚去。知道那红蛋是为哪个煮的？”
卢魁先孩子似的憨乎乎笑了：“为魁先娃，那天我落地。”
姜老城望一眼手头的纸块：“吃人嘴软。既然吃下你那只红蛋，为你魁先娃明天人头不落地，这只燕子，我送！”
“魁先娃，那天晚黑，你在这屋落地，我和你爸爸，不望你这辈子做成个哪样大事，当个哪样大人，只望你安安生生活一辈子。哪晓得，刚刚满二十三岁，你就……”卢李氏望着夜幕中沿江而筑、沿山势起伏、似一头卧虎的城墙，念叨着。杨柳街卢家房门如先前卢魁先被抓时那样开着。门框上，对坐着卢茂林与卢李氏，卢李氏望一眼卢茂林：“他爸，你说话啊？”
卢茂林怀中依旧抱着先前要拿来拼命的那根扁担：“说啥？”
“娃娃们，有救不？”
卢茂林像当年送卢魁先去省城读书时那样，将扁担压弯，扁担又伸直，说：“八年前送魁先娃上省城，他光晓得做人要像扁担一样硬肘。八年后他回屋，历练得来真像我这根黄杨扁担，做人又硬肘，又懂让性。捕快抓他几个出门时，我操起扁担要拼命，你又挡我……”
“人家问你——娃娃们有救不？”
“命啊……”
“问的就是娃娃们那几条命！”
“命啊！”卢茂林望着夜色中闪光的嘉陵江水，望着江边的城墙。
“你我这三条命，”死牢里，胡伯雄念叨着，“有救，无救？得活，不得活？”
卢志林无语。
“小卢先生，你说？”
“命？”卢魁先念叨着。
“小卢先生，你也信‘命’？这可是头一回听你这么说。”
“命！”
“小卢先生也肯听天由命？”
“不！”
“那你刚才还说——命？”
“我说的命跟你说的命不同。我不听天由命，我是尽人事，信天命！”卢魁先扫视死气沉沉的死牢，忽然笑开，“该做的，我们做了。该送的，也送了。就你我三人，大眼鼓小眼，在这死牢中说有救无救，越说越难过。来来，有酒有菜，我们边饮边摆龙门阵，岂不快哉！”
“吃不下！”
卢魁先仍想从死亡气息中挣脱：“那就，我们做个儿戏。”
“什么儿戏？”
“平时，我们谁也不信算命。今夜，真到了小命难保的时候，我们也来算一卦？”
“怎么算法？”
“什么蓍草啊、乌龟背壳啊，手头都没有。就各自在掌心写一字，卜生死。”
“好，我先写。”他提笔在掌心写下一字。写毕，把笔递给卢志林。
卢志林接过笔，写下一字。写毕，把笔递给卢魁先。
卢魁先接过笔，写下一字，写毕，掷笔在地。
胡伯雄：“我数一二三，我们一齐亮字！”
卢魁先望一眼窗外：“且慢。我掌心这一字，要等到城头梆声敲响才亮。”
胡伯雄踮脚，右手攀窗栏，望着空空城头。左手却紧紧握拳，死握着那一个字。又忍不住悄悄望一眼卢志林、卢魁先各自紧攥成拳的那只左手。
古人靠鸿雁传书，现在开了邮路，有了邮差。今天夜里，送到举人手头的却是一只纸燕。举人打开，强忍住手抖，视线一上一下，读出：“告全县民众书……”
书院教师办公室一切老样，只是多了一壶老酒，一盒丸药，盒中吃过的丸壳与未吃过的丸药杂乱堆放。举人披着破袄，披头散发，是刚从床上起来。长年伴酒，举人双手已见哆嗦。今夜听得爱徒蒙难，手更是哆嗦得像戏台子上被惊呆了、气疯了的杨乃武。读着读着，举人手却不再抖了，爱徒的这篇文章似乎为他平添几分定力。此时，曲先生也闻讯赶来。
“举人老爷，姜某去也，魁先他们几个可怜的娃娃，还在等我卯时梆声！”姜老城到门口又站下，“这只纸燕，是我那拜把子三弟，死牢牢子冒死送出，还望举人老爷慎重。我这条老命为魁先娃娃搭上，倒也不足惜。我那三弟身家性命……”
曲先生说：“领会得，领会得。”
姜老城说：“这就好，这就好。”说完，又望着举人老爷，等他回话。举人却头也不抬，读得专注。
眼看二十来岁的生命，还剩最后一夜就走到尽头，哪个还睡得着？胡伯雄一直手攀铁窗望城头，此时咕哝一声：“鸡都叫了……”
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