严济舟成天在心里打鼓，生怕陈焘洋回来兴师问罪。正月二十五日，章添裘、黎南生从关部拿到行帖，在省河食舫订好筵席准备庆贺。消息传出，十三行立即炸开了锅，行商操爹骂娘说摊薄了他们的生意，散商则看到一线非常渺茫的希望。严济舟没敢呆在广州，躲到番禺乡下的亲戚家。虽然与章黎二人商量好，谎称“陈焘洋回老家祭祖前有交代”，毕竟做贼心虚，陈焘洋并无交代。严济舟好后悔，不该为两万两银子冒这大的风险，万一陈焘洋痊愈回来重掌大印，两边受压，还不给压扁。
正当严济舟一筹莫展、四处拜佛卜卦之际，陈焘洋的死讯传到广州。严济舟顿觉满天的乌云都散了，欣喜若狂赶回广州。严济舟在冥品店买了一只鲜花篮，一幅祭幛，他绞尽脑汁，想不出表达“哀思”的挽联，便从冥品店备用的挽联簿上抄了一副：烟雨凄迷万里红花洒哀泪
音容寂寞千条流水放悲声
严氏父子率泰禾行伙计来到广义行灵堂，严济舟跪在陈焘洋灵牌前，想想这多年他受陈焘洋的压制，不禁放声痛哭，泪如雨下。
时值住冬期，黄埔港没有外国商船，行商例会改为每月一次。二月初三行商例会非同寻常，严济舟正式接任行首。歃血盟誓，司仪魏顺元领着众行商宣誓：“皇恩浩荡，钦命如天；承办朝贡，尽心尽责；恭贺济官，出任行首；拥戴行首，行首为公。”
按照旧例，新任行首须写一副行联作为行训。前两任行首霍鑫耀、陈焘洋的行联分别是：四海连天万国恭顺觐朝贡
九州动地皇恩浩荡赐贸易
十三洋行誉满华夏八千里
粤省口岸名振外洋十万家
严济舟早六七年前就在肚里拟好行联。他提起笔，佯作静默沉思，猛然开窍挥笔书写，章添裘黎南生不等行联写完，大声喝彩叫好。行联写就，众商看过在心里作比较，与陈焘洋的行联相比虽然难分上下，有一点却远胜于陈焘洋——更讨官府的喜欢。
皇恩似海惠泽万国夷商
钦命如天肩负朝贡贸易
晚上，众行商上省河食舫恭贺严济官出任行首。严济舟神态悲怆，提议举杯敬老行首陈焘官的酒，庄严肃穆将酒洒入江水中。觥筹交错，严济舟不等行商发问，说起为章添裘、黎南生盖会所印，“老行首临行前有交代，焘官的脾气列位都领教过，我如果顶住不办，他回来还不得把我吃了？”
新行商章添裘、黎南生也在席间，他们绘声绘色叙说跪焘官病榻前的情景。严济舟插话道：“人之将死，其心也善。都说焘官是铁石心肠，多少散商跟他磕头哭泣，他就是顶着不办。焘官大概预感到自己行将就木，铁石心便成了豆腐心，交代我给章黎二位办帖子。”
老行商离光华问：“严济官，你的心是什么做的？”
严济舟正色道：“本商的心是肉做的，但是，为了捍卫全体同仁的利益，本商的心也得硬起来，硬如铁石，六亲不认，不再为任何散商盖会所印。”
巧改行规
甫过谷雨，潘振承夫妇与陈寿年夫妇提前回到广州。
陈寿年媳妇名叫匡磨盘，附近村子匡石匠的女儿，相亲的前一天还跟石匠老爹一道铣磨子。匡磨盘生得腰粗胸鼓，脸大如盘，浓眉厚唇，肤色黑里透红，粗嗓门，说话大大咧咧，不是那种小鸟依人风情万种的女人。按照陈家的财势名望，什么样的千金小姐娶不进来？寿年从小娇生惯养，浑身的纨绔气息，陈焘洋有意物色穷苦人家的女儿做儿媳妇。磨盘不仅吃苦耐劳，还异常泼辣。荒唐嬉戏的寿年，正需要悍妇老婆来管他。
寿年家的事不用承哥操心，潘振承带彩珠和有为回到河南的家，稍作安顿，便赶到十三行广义行。
账房陈四把十三行的新变化说给总办听。潘振承唯一感到意外的是严济舟为章添裘、黎南生盖了会所印。潘振承做事留心眼，他知道行帖申办会遇到麻烦，在福建老家叫三弟潘振文送信给在广州的二弟潘振联，要振联为他办一张牙商帖。牙帖归藩司衙门办，无须经过十三行会所，振联花了五百两纹银便顺利地拿到牙帖。潘振承的打算是，一边申办行帖，一边主持广义行并兼做散商。
回广州的第二天，陈寿年来到十三行会所，申请继承父亲的商号。严济舟关切地问焘官丧事操办的情况，重提他与焘官数十年的友谊。严济舟要寿年将申报禀帖留下，他会仰询关部的意见后立即办理。
陈寿年走后，严知寅问道：“老爸，陈寿年好像小孝都没守满，就急着继承父亲的商号。”
严济舟把陈寿年的禀帖递给儿子：“焘官的商号迟早是他的，不影响他做广义行的东主。”
严知寅困惑道：“他是陈家的独苗，没有哪个兄弟同他争商号，会不会有何蹊跷？”
严济舟背着手在会所大堂转了两圈，“老爸琢磨，潘振承八成已经拿到了牙帖，他这种人当然不会到牛市做牛牙，要做就做十三行的散商。牙商想进十三行做散商，必须由一名行商担保。按照潘振承的能耐，他绝不会满足做一名可怜兮兮的散商，依老爸之见，他甘愿屈尊做陈焘洋的护轿跟班，就暗藏做行商的野心。持有牙帖的散商想申办行商帖，还得请一名行商担保，然后再由行首批准盖印。”
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