石如顺不敢在黄埔呆了，准备结业回老家与同村人做海商。海商不好做，朝廷十船连环甘结制度，弄得没人敢保结。同村的海商与船工大都在家歇着，阿爸要顺仔做行商，看来也只有这条路了。回到广州，连这条路都行不通，前行首陈焘官的义子潘振承想办行帖，卡在联名甘结上。
石如顺跑到蔡叔那儿哭诉。蔡逢源与石如顺都是新会人，两人关系一向不错。蔡逢源决定帮石如顺一把，他知道这事难度很大，但不是一线希望都没有。联名甘结的抚牍，蔡逢源猜想是严济舟从中做了手脚，目的是封杀潘振承。蔡逢源要石如顺把家族的人脉梳理一遍，石如顺说他家父曾是海商，到过马六甲、爪洼、大吕宋、暹罗等许多地方。蔡逢源问石如顺是否认识霍大水，霍大水是严济官的义父。
石如顺说：“乾隆五年爪洼屠杀唐人，霍大水与阿爸一道从死人堆里爬出来，结下生死之交。但不知是何原因，两人后来闹翻了，老死不相往来。听说霍大水得了血痨，恐怕也活不了几天。”
蔡逢源道：“人之将死，其心也善，你去求霍大水试试看。”石如顺赶回香山县乡下，见到奄奄一息的霍大水，霍大水什么话也没说，给了石如顺一把银锁。
蔡逢源要石如顺暂时隐瞒霍大水的病情，等事成了再把实情告诉严济舟。正巧，做野味生意的亲戚送严济舟一只穿山甲，严济舟想拉拢蔡逢源。蔡逢源是行商中唯一的儒商，出身秀才，性情儒雅，为人正派，连倨傲自大的陈焘洋都要敬他三分。严济舟郑重其事下了请柬，请蔡逢源来他家吃穿山甲，蔡逢源稍作安排，准时赴宴。
严济舟家住西园泮塘，硕儒屈大均在《广东新语》中说泮塘“种莲者十家而九……夏卖莲花及藕，秋以莲叶为薪”。严府宅前池塘的莲花，是严济舟亲自带花匠种植的。蔡逢源去的那天晚上月色明媚，红花绿叶清晰可见。餐桌没掌灯，仅严济舟与蔡逢源二人，就着银晖般的月光品酒尝鲜。微风吹过，荷叶簌簌地随风摇曳，摇出阵阵荷花清香。
严济舟附庸风雅，事前特意背诵了若干咏荷诗词，轻呷一口酒，欣然吟唱李白的一曲《古风》：碧荷生幽泉，朝日艳且鲜。秋花冒绿水，密叶罗青烟。秀色粉绝世，馨香谁为传？坐看飞霜满，凋此红芳年。结根未得所，愿托华池边。
蔡逢源闲暇时曾作过几首咏荷诗词，心里念叨着石如顺的事情，竭力迎合严济舟，东施效颦吟诵李商隐的《无题》：飒飒东风细雨来，芙蓉塘外有轻雷。金蟾啮锁烧香入，玉虎牵丝汲井回。贾氏窥帘韩掾少，宓妃留枕魏王才。春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。
刚刚吟诵完毕，天边果然响起轻雷。严济舟笑道：“汝岚兄，你的佳句果然灵验，吟轻雷，老天也跟着一唱一和。”汝岚是蔡逢源的号，但行商极少互称字号，而叫什么官。
蔡逢源亦笑道：“慈明（严济舟号）公过奖了，驽钝在新会儒学做童生时倒背诵过不少诗词，一晃三十余年，都忘得差不多了。咏荷诗只记得这首，瞎搬撞了个巧合。若再吟诵，驽钝就得露拙了。”
两人饮酒品尝野味，说一些文人饮酒的雅趣，不觉月晖陡暗，下起毛毛细雨来。严济舟道：“啊，汝岚兄又搬巧了，飒飒东风细雨来，果然就来细雨了。”
回到严府茶室，两人甫坐定，严知寅进来通报石如顺有事求见，递给父亲一把银锁。严济舟接过银锁，看上面的“霍”字，平淡地说道：“让他进来吧。”
蔡逢源站起身：“济官你有事，愚弟还是回避。”
“老蔡你坐下，阿顺是你老乡，你我是兄弟，说回避就见外了。”
石如顺进来跪拜严济官，严济舟叫石如顺起身，叹道：“霍伯是我的义父，他办了一所霍家义学，霍族弟子不用交束修便可入学。霍伯宅心仁厚，收了十名外姓贫寒弟子，自然也不用交束修，我是第十个。若不是遇到霍伯，我到现在还是个白丁。”
严济舟问石如顺如何认识霍伯，石如顺把霍大水与他父亲在爪洼的生死之交道出，隐去两人后来交恶。严济舟没问霍大水的近况，谈起银锁的话题：“阿顺，你知道银锁的含义吗？义学的弟子每人一把。现今义学停办已有十年，你苦心积虑弄到一把霍家银锁，是想求老夫办不可能办成之事。”
石如顺哭诉他在黄埔遭受的磨难，“严大人，晚生若不开办洋行，只有死路一条。”
“别说的那么吓人。老夫向你通报一个喜讯，刁难你的黄埔口主事吏曹尔仁，今天被硕关宪免了职，具体何因老夫不知。你照样做你的洋船买办，以后管牢自己的嘴巴就没事。”
这个情况，石如顺和蔡逢源都没料到。石如顺悄悄转目去看蔡逢源，蔡逢源低头饮茶，避开石如顺的目光。严济舟是精明人，哪能这点也看不出？他轻轻敲了敲茶几：“老蔡，阿顺是你老乡，你说说看。”
蔡逢源不动声色道：“济官如此抬举驽钝，驽钝就不隐瞒自己的看法。阿顺，眼下情况已起变化。新换的主事吏，大概不会计较你咒骂过黄埔关吏是虎狼的陈年往事。”
蔡逢源是在暗示石如顺，石如顺会意道：“主事吏换了，可手下那拨吏胥仍呆在黄埔，晚生过去不是骂曹主事一人，是骂黄埔口的所有吏胥，他们肯定不会轻易饶恕晚生，晚生再回黄埔，等于送死。”
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