“又是死？”严济舟轻叹一口气：“阿顺，你的处境，老夫深表同情但无能为力。抚牍规定申办文书必须全体行商甘结，你说谁会甘心情愿保结？老夫有心替前行首陈焘官的义子潘振承办帖子，老蔡你是知道的，连你都反对，根本无法通过。”
蔡逢源笑道：“济官冤枉人了，我是投了反对票，但我也同情潘振承。对口碑良好、有情有义的散商和买办，他们想办行商帖，我都同情。”
严济舟叹道：“同情归同情，问题是不能办。口子一旦开了，就收不拢，十三行会所还不挤破脑袋？”
石如顺从身后拎起一只竹篮，放到严济舟面前的茶几上：“这是晚生从老家带的一点土产，新鲜荔枝，不成敬意，望严大人笑纳。”
严济舟抓了一串放蔡逢源面前：“老蔡，你也尝尝。”严济舟自己剥一颗荔枝放嘴里，脸呈悦色：“好荔枝，口味与增城糯米糍不分上下。阿顺，难为你老远的给老夫捎来荔枝。”
蔡逢源道：“济官，荔枝甜了心，该给阿顺办事呀。”
严济舟笑道：“源官你厉害，叫阿顺送荔枝封老夫的嘴巴。唉，吃人的嘴软，拿人的手软，这颗荔枝吃下肚，想吐是吐不出啰。”
蔡逢源道：“荔枝不必吐出，还是乞望济官吐出申办妙诀。”
严济舟苦笑不已：“老夫上你们当了。唔，容老夫想想。”严济舟愣神沉思，痛苦地摇摇头：“要想一个开了口子立即就能封上的办法，这太难了。阿顺，你还是做洋船买办吧，关吏若刁难你，老夫去给你求情。”
石如顺十分失望，又转目去看蔡逢源。
严济舟顺着石如顺的视线去看蔡逢源，说道：“源官，看你胸有成竹的样子，你帮出出主意。”
蔡逢源其实已经有了主意，但不能抢行首的风头。蔡逢源苦笑着说道：“驽钝哪有什么主意？硕关宪免掉曹尔仁黄埔主事吏的职位，不是济官通气，驽钝还蒙在鼓里，就不知这事与他们刁难石如顺是否有关联？”
严济舟立即悟出蔡逢源的暗示，他没有马上表态，站起身，在茶室来回走动：“容老夫再想想，看看有无破解之法？”石如顺紧张地看着严济舟，严知寅也站一旁呆呆地看，他闹不清父亲为何对石如顺如此热心。
严济舟站定，“钻一次空子立即封死，惟有这条路，借口是硕关宪关照给办的。若有人问阿顺与硕大人关系密切否，石老弟既不肯定，也不否定，含糊其辞。”
石如顺露出喜色，正想问相关细节，蔡逢源拍他的肩膀：“阿顺，严大人给你吃了定心丸。我们顺路，你送我一程。”
石如顺朝严济舟跪拜：“晚生万谢严大人。”
严济舟微笑道：“起来，起来，不必多礼，我叫知寅送你们。”
严知寅送二位出门，严济舟捧起小竹篮，将成串成挂的荔枝拿到一边，篮底有若干散荔枝，荔枝壳裂开，显然剥过。严济舟剥开壳，取出一颗绿宝珠，重新塞回荔枝壳。又剥一颗，是一颗蓝宝珠，严济舟把蓝宝珠塞回荔枝壳。
严知寅回到客厅：“老爸，他送一丁点荔枝，你就为他办大事？”
“这两天你上珠宝店给未上门的媳妇买宝石，不知荔枝宝石是否中意。”严济舟把竹篮递给儿子，严知寅也发现开裂的荔枝，剥开看，又惊又喜大叫：“绿宝珠！蓝宝珠！红宝珠！这种成色的宝石正是我想买的！”
“明白了吧，为何陈焘洋死到临头，都不肯撒手行首宝座。”严济舟说着露出痛苦之色，“知寅，老爸不想学陈焘洋的样，可是他们办大事，好像不送礼就过意不去，净给老爸出难题。老爸对这珠那珠没兴趣。他们是送给你的，你自己看着办吧。”
严知寅愣怔片刻，说道：“收，为何不收？石如顺办大事，我们跟他非亲非故，老爸不要，我要，不要白不要！”严知寅用手绢把宝石上的荔枝汁擦净，转脸看父亲，父亲不声不响走出茶室，只看到他的背影。
第三天是每旬一次的行商例会，众商喝茶聊天。一个身穿海关关丁制服的差役进来，递给严济舟一只卷宗袋，诡秘地耳语几语便告辞。
严济舟从卷宗中拿出几页纸看，眉头拧成一把锁，白净的面容涨成猪肝色，“狐假虎威，仗势欺人！”严济舟的豆荚眼怒火燃烧，愤然地敲击着案桌。
会议尚未正式开始，众商停止交谈，注视着蓦然发怒的行首。众商中只有蔡逢源知道是怎回事，石如顺花两元番银，便把关丁搞定了。蔡逢源问道：“严大人，何事这般震怒？”
“何事？石如顺屡次向老夫表明他想做行商，被老夫劝阻了。没想到他竟去走关宪大人的门子！”严济舟说着，拿手绢擦额头的细汗，捧着茶杯发呆。良久，他像前行首陈焘官那样咕咚咕咚将茶水一饮而净，用袖口抹了抹嘴角的茶水，长叹一口气：“此事难办啊！杨抚台甫下联保的抚谕，硕关宪又跑出来横插一扛。”
蔡逢源质疑道：“本商有个疑问，到底是不是硕关宪转来的？”
严济舟扬了扬申办禀帖：“关丁阿毛这么说的，老夫不便求见硕大人问个明白，只知刁难石如顺的黄埔口主事吏曹尔仁卷了铺卷。蔡源官，你若有怀疑，你去和硕大人当面对质呀？”
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