数个行商情绪激动地站起来叫嚷：“严行首，万不可帮他们追讨银债！尤其是那个辱骂行商的洪瑞，我们不惩罚他算便宜了他！”严济舟心中窃喜，故意板着面孔道：“你们吵什么吵！我召集你们来是来议事的，不是泼妇骂街！你们要像启官那样，遇事冷静，出言谨慎。”
章添裘斜睨潘振承一眼：“启官一言不发，好像事情与他无关。”
“启官不是那样的人，启官深思熟虑后，必有高见。”严济舟说着把目光投向潘振承，他料想潘振承如果与众人的观点对立，必定会激起众怒。
潘振承冷静地说道：“大家都厌恶洪瑞，我何尝不是如此。严大人要末商谈高见，高见就不敢当，但我可以保证我的建议能迎合严行首的良苦用心：对他们间的债务纠纷，十三行会所暂时不要报官，我们得好好驯化洪夷，令他服我大清法度，遵我中土礼仪。如确已驯化恭顺，理当全力帮助他追讨银债。”
严济舟兴奋道：“好，就按启官的意思办。至于银债，我们可暂且搁置，但要时刻挂在心上，因为事关十三行的信誉。”
通报实情
东方公主号孤零零耸立在宽阔的港湾中，水手们百无聊赖，有的聚在一块下棋，有的躺甲板上睡觉，有的站在船舷忧伤地唱歌。春风劲吹，掀动着垂落的风帆发出啪啪的响声。还没到朝贡季节，吊脚楼是空着的，一只野猫爬到草苫顶，好奇地打量水面上的怪物。
大班舱里，魏宙站在圣母玛丽娅的画像前喃喃自语。洪瑞穿着白色的衬衫，闷头闷脑地喝酒，他的双眼仍然放射出野兽般碧绿的光，上嘴唇的八字须仍然十分嚣张地朝上翘。刘亚匾站在一旁，默默地看着洪瑞。大班舱的气氛令人压抑，都九天了，托通事闻世章捎信给滋元行，滋元行没派人来，连闻世章都不见踪影。
洪瑞一口气喝光瓶中酒，取海蓝色的制服披上。
“洪大班想干什么？”刘亚匾问道。
洪瑞系着纽扣：“上甲板透透气。”
“去不得，要去天黑了去。我担心你见到巡江的官兵控制不住自己。”
洪瑞拍拍结实的胸脯：“我保证不骂人。”
刘亚匾摇摇头，平心而论，洪瑞在他的劝说下比去年冷静多了。刘亚匾不敢随洪瑞上船甲板，他害怕暴露自己，倘若官府追究他的通夷罪，连小命都要搭上。
洪瑞站在船舷边，看到闻世章乘坐的扒龙朝东方公主号划来。洪瑞吩咐放下软梯，闻世章顺着软梯上了甲板。洪瑞急切地问道：“老闻，我的保商怎没来？”
“谁是你保商？”闻世章反问道。
“离光华。去年我们讲好了他继续做东方公主号的保商，不是离光华，就是他的儿子离兆奎。”
“去年是去年，今年是今年。”
“他们为什么不守信用？为什么不来黄埔看望我？为什么不担保让我和魏宙进十三行？他们迟迟不露面，这究竟是为什么？”
“你哪来这么多为什么？你问我，我问谁去？我都见不着离光华父子。”
洪瑞警觉了起来：“发生了什么事？”
“还是让十三行会所的代表来回答你吧。”
顺着闻世章的指向，洪瑞俯瞰站草滩上的潘振承。
洪瑞叫道：“是老潘，快叫他上来见我。”
闻世章哭笑不得：“你以为你是谁？”
洪瑞向闻世章抱拳道歉：“对不起，有请潘大人，我和魏宙在大班舱恭候。”
洪瑞回到大班舱，向魏宙通报刚才发现的情况，听闻通事的口气，好像发生了什么事。洪瑞要刘亚匾猜，刘亚匾冒出不祥的预兆，莫非那五万鹰元出了问题？刘亚匾联想起去年朝贡期结束时，离兆奎叫家人送给他二百两酬银，名为感谢他通报了棉花涨价的讯息，真正的用意是要刘亚匾不要搅和他们间的事情。
刘亚匾叮嘱道：“洪大班，你要记住我的话，无论发生什么事，都不要发作，哪怕怒火冲天，也得装出心平气和。”
洪瑞苦笑道：“我已经被你们中国人折磨得没有脾气了。”
“我得回避一下。记住，小不忍则乱大谋。”
“小不忍则乱大谋是啥意思？”
“意思是——”刘亚匾正想解释，外面响起了脚步声。刘亚匾指了指外面，迅速从另一扇舱门溜走。
潘振承与闻世章一前一后进来。洪瑞和魏宙拱手相迎，洪瑞用广东话说道：“潘大人，有失远迎，还望原谅。”
潘振承微笑道：“洪大班多礼了，像个谦谦君子。”
洪瑞请潘振承坐下，魏宙给潘振承倒葡萄酒，递到潘振承手中。潘振承说了声谢谢，接过酒放到桌上。他看了看洪瑞和魏宙的神情，沉默稍瞬道：“二位大班，我带来的消息恐怕不太妙，希望你们有足够的心理准备。”
洪瑞忐忑不安地点头，坐上高脚椅。
“离光华父子回福建替你们采办武夷茶，离光华在广东梅州的客栈暴病身亡，离兆奎运父亲的灵柩回闽南老家安葬。滋元行副办徐老四去武夷山购买茶叶，不幸遭遇土匪，五万元老鹰番银被洗劫一空，徐老四下落不明。”
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