公堂哗然，众行商交头接耳，既疑虑又惶恐。李侍尧猛咳一声，厉斥道：“谁说洪瑞告御状啦？本督是作假设，假设你们不知改悔，告御状的事随时可能发生。不要以为他们进不了京师，他们能够越洋漂海来广州，就有可能闯入津门。倘若真发生这样的事，你们等着吊销部帖，罚款抄家，蹲坐大狱，枷号流徙，充军边陲，甚至身首异处！”
众行商心惊胆战，鸦雀无声。
“本督今日的训词，不得向夷商透露半点口风！否则，他们还真以为洪瑞进京告了御状。倘若你们胆敢泄露，本督严惩不贷！严惩不贷！”
李侍尧说罢，一转身，一阵狂风似的拂袖而去。
麦克、喀喇生、殷无恙站会馆外恭候，他们根据李侍尧打雷般的训斥断定，洪瑞已经到了北京，中国皇帝接受了他的控诉信，并且派钦差大臣来广东查办欺压他们的官员和官商。既然这样，根本没必要向李总督告状。三人正想离去，看到李总督从会馆大步走出，三人急忙转过身子，看墙上的“防夷须知”。
李侍尧假装什么也没看到，大声叫道：“李十四，去馆驿看望二位远道来的贵客！”
李十四会意，大叫道：“是，主子爷，二位钦差大臣正等着您呢！”
李侍尧上了轿子，前呼后拥朝东关闸走去。麦克等交换着兴奋的眼色，匆匆走开。
行商陆续出了会馆，只剩下正副主事商站在空荡荡的公堂。
毫无疑问，洪瑞上京师告了御状，皇上派钦差大臣来广东查案。听李侍尧的口气，广东官府和十三行阻挠洪瑞讨债将要受到追责问罪，李侍尧为了脱身把责任推给十三行。严济舟钦佩潘振承为李侍尧担下责任的勇气，倘若李侍尧一味丢卒保帅，潘振承这场豪赌很可能输得精光，被流放到烟瘴地终身服役。严济舟不敢设想十三行将会有多少行商受罚，他是商首，是夷商眼里协助海关勒索虐待外商的最大帮凶。“逃避，眼下唯一明智的选择就是逃避。”严济舟在心中拿定了主意，身子悠悠晃晃，急忙坐在椅子上，“启官，我这是怎啦？头晕目眩，浑身冒冷汗，恐怕老毛病又犯了。”严济舟掏出手帕，手颤抖着擦额头的汗水。
潘振承倒了一碗凉茶放严济舟身旁的几案上：“济官喝口凉茶，适才李大人那番话，末商也吓得魂不守舍。还好，末商年轻，挺挺也就过去了。”
严济舟有气无力道：“年轻是个宝，老夫的老毛病恐怕一时半载好不了。老夫想告假，由你暂署十三行事务。”
潘振承犹豫道：“僭越代庖，这不太妥吧？”
严济舟央求道：“不是僭越，是老夫求你，老夫生怕身子骨撑不住，把十三行事务弄得一团糟，对不住列位同仁。启官，老夫拜托你啦。”
潘振承哪能不知道严济舟装病？现在大难临头，为了十三行的利益，理当挺身而出。严济舟选择退缩，无疑给副主事商一个展示胆识和才华的机会。当然，这场豪赌，很可能赌输，但也可能赌赢。事在人为，有馨叶帮出点子，总有办法逢凶化吉。潘振承假装犹豫不决，看了看严济舟期盼的目光，沉默一瞬答道：“既然济官说得这么诚恳，我只好僭越专权，暂任主事商了。”
此时，英国商馆洋溢着欢乐的气氛，麦克眉飞色舞道：“现在向大家通报一个好消息，在联合东印度公司和本人的大力支持推动下，勇敢的弗雷特冲破重重关卡，到达北京见到中国皇帝，中国皇帝受理了弗雷特的控诉状，已经派钦差大臣来广州查处违法乱纪的官员、官兵、官商了！”
大厅里聚满了欧洲商人，掌声欢呼声此起彼伏，麦克喜形于色：“我们扬眉吐气的一天到了！我以十三行外商会所主席的身份郑重宣布，今晚上沙面庆祝告状成功！”
喀喇生担忧道：“有中国兵把守，我们去得了吗？”
麦克道：“我们先交涉，不行的话，表示最强烈的抗议；如果还不行……皮尔，皮尔，皮尔呢？”
皮尔孤独地站在人群外面，一个月前的教训太深刻了。西关汛的中国兵奉总督的命令打他的板子，皮尔曾多次见识行商及洋行伙计挨板子。然而这次，中国兵的板子跟任何一次都不同，板子包有铁皮，铁皮上有细小的铁钩，一板子打下去，连皮带肉都会钩起。二十大板，打得皮尔皮开肉绽，他走不得路，几乎是一路爬回十三行。沿途都是围观的中国人，人们嘲笑辱骂他是“夷狗”。皮尔回到商馆，又遭到麦克等人的羞辱嘲弄，说他自作自受，不听特委会主席的忠告。皮尔在床上足足躺了半个月，夜里梦魇不已，中国兵凶神恶煞举起板子劈头盖脸朝他打来。
麦克朝皮尔走去：“皮尔你怎么啦？我们需要你打头阵。”
皮尔怯懦道：“我……我心里害怕。”
“我过去劝告你要克制，那是因为时机没到。现在弗雷特告状成功，有中国皇帝做我们的后盾，你还忧虑什么？”
皮尔立即振作起来，做了个军人立正的姿势：“报告广州特选委员会主席麦克米伦，前皇家海军少尉皮尔保证一马当先，像强占埃斯特群岛那样，冲锋陷阵，奋勇杀敌！不辱皇家海军的光荣称号！”
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