安南内乱，兵祸连天。乾隆着李侍尧为定边将军，扼守云桂边境，清剿流窜到云南广西作乱的散勇流寇。乾隆另着湖北布政使、护理湖北巡抚福勒署理两广总督。
瓜尔佳氏福勒，满洲正白旗。乾隆三十年，福勒还是个工部六品笔帖式。笔帖式是八旗弟子入仕升官的跳板，倘若没有背景，没有才华，没有溜须拍马术，即使出身上三旗，也未必能够高升。福勒时来运转，倚仗于他妹妹被乾隆册封为妃子，福勒立即外放常州做从四品知府，不久做上正四品浙江金衢严道，继而擢升正三品江苏按察使，接着又升任从二品湖北布政使、护理湖北巡抚。福勒在巡抚位置上还没有捂热，乾隆着其正二品官阶署理两广总督。乾隆如此安排，一则是有意栽培小舅子，二则是对福勒还不太放心，让福勒在署理中历练。
福勒南下赴任，进广东沿着几个驿站吃喝拉撒下来，驿丞投其所好不约而同谈到广州的吃喝玩乐，说西关沙面花船云集，美色广州第一，美食天下第一。福勒给说得心痒痒，恨不得插翅飞到沙面的花船。长随应十金奉劝主子，说皇上着您署理两广总督，署任才是您的大事。福勒想想有道理，在广州又不是一两天，何愁没机会去沙面。楼船到天字码头，广东巡抚熊学鹏、广东提督常贵安等一班文武官员前来接官，进接官亭用茶。
广州将军缺席，缘由是轰动朝野的秦璜纳妾案。乾隆三十七年，广州将军秦璜将一名颇有姿色的汉人丫环纳为小妾。清朝有“旗民不得通婚”的风俗。“旗”是指满八旗、蒙八旗、汉八旗；“民”特指汉八旗外的汉民。旗内不论满蒙汉皆可通婚，通常，自恃高贵的满蒙八旗，极少与汉八旗联姻。在这方面，宗室起了较好的表率作用。顺治皇帝娶镶黄旗内大臣佟国维之女，佟妃生下玄烨，即后来的康熙皇帝。康熙娶内务府镶黄旗包衣陈善道之女，册其为勤妃。乾隆皇帝娶内务府镶黄旗管领魏清泰的女儿，魏氏生颙琰，晋为皇贵妃，颙琰即后来的嘉庆皇帝。佟氏、陈氏、魏氏皆为在旗汉人，然而，在旗汉人是不能和旗籍以外汉人通婚的。秦璜贵为汉军镶白旗，纳汉女为妾，被旗人视为大逆不道。乾隆接到奏报后，下令将秦璜褫职逮讯，继而查实秦璜挑选骁骑校时受贿二十四元番银。秦璜被判绞监候，秋后处决。广州将军空缺，李侍尧把将军署大权揽至手中。李侍尧去西南戍边，广东的军事全权交广东提督常贵安主持。常贵安是个汉将，说起广东军务，左一句“李制军已有明示”，右一句“李制军做了安排”，言下之意，没有任何军务需要劳驾福署督操心。
老态龙钟的熊学鹏是雍正八年进士，浸淫宦海四十五个春秋，做过数个行省巡抚。在接官亭，熊学鹏慢条斯理地用南昌口音介绍广东的政务，瓮声瓮气道：“都说钦斋（李侍尧字）喜欢越俎代庖，全面抓权。依老朽陋见，钦斋乃因人而异，自从老朽抚粤，钦斋从不过问广东事务。”熊学鹏的弦外之音，喜欢抓权的李侍尧都不插手广东的地方政务，你还是个署理总督，就更没有理由插手。
福勒进驻象征两广最高权力的总督衙门。他切切实实感受到署理总督仅仅是个虚衔，还没上任已被架空。换了别的官员，要么忿忿不平，要么忍气吞声。福勒最怕事务缠身，署衔不署事，他乐得清闲自在。
主子闲得没事，正好去心往神驰的沙面。为此，应十金作了精心安排，给主子换上玄色圆领细绸短衫，下身为香洋纱灯笼裤，脚穿竹青色的软底布鞋，特意买了一把广东人常用的葵扇给主子拿着。四个随从也都是广东仆人的打扮，脚踏芒鞋，短衫短裤。天落黑，一顶滑竿拐出总督府后巷，走街串巷，来到新城西门太平门。
《大清会典》规定，官员出行，民人避马避轿；官员相遇，隔一品避马避轿。福勒欲出太平门，滑竿被几个守城的绿营兵粗暴地拦住，一个乳气未干的小兵指着福勒：“喂，白猪猡，还不滚下轿！”福勒体胖脸白，给灯笼照着就更加白。福勒的胖白脸气得通红，应十金拼命朝主子做手势，福勒下了滑竿，头昂昂地朝城门孔看。
被堵在城门里的还有好些民人，民人悄悄议论南海县太爷的仪仗。打前的衙役执着一面锣开道，接着是四个举着仪牌的皂隶，四人抬凉轿边跟着四个跟班。尖嘴猴腮的县老爷身穿七品紫鸳鸯补服，屁股下面是一把紫檀木交椅，椅子固定在漆得油亮的平台上，栏杆扶手用的是上等柚木，四根雕花木柱撑着素云头素带，檐子下还缝有一圈青幔边。
福勒重新上滑竿，骂咧咧的：“操他奶奶的，总督大人给七品芝麻官让轿，这是咋回事？”应十金附在滑竿旁解释道：“我的爷，微服私访，有微服的委屈，也有微服的乐趣。当今皇上常溜出宫去溜弯，谁把他当万岁爷？皇上叫了民轿，见到官轿不是照样得让。”
福勒想想是这道理，便不再生闷气。越近沙面，灯火越明亮，脂粉气和酒菜香味款款飘来，丝竹莺歌在江面靡靡荡漾。福勒忘记了方才的不快，两眼澄澄发光，傻望着琼楼玉宇般的妓馆。沙面的妓馆分水面和陆地两大部分。陆地的妓馆叫花林，花林多用木板搭建，小的叫寮，大的叫寨；水面的妓馆叫花船，大者叫横楼，稍小者叫紫洞艇。福勒不急于喝花酒，跟着一个油头粉面的“软仔”在纵横交错的柳巷悠逛。“软仔”说广州人把妓女统称为“老举”，二十岁以上者叫“阿嫂”，十八九岁叫“横梳”，十五六岁叫“打辫子”，雏妓叫“琵琶子”；“老举”得上灯后接客，叫“坐灯”。
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