李质颖与李湖虽然都是进士出身，李质颖外表温良谦恭、彬彬有礼，说话做事不温不火，恪守中庸之道。阴阳互补，李质颖的性格很对作风霸道的李侍尧的脾胃。相比之下，出身农家的李湖为官近四十年，仍然未脱去草根秉性——他不是猥琐、安于现状的草根。李湖不求安逸，不满现状，胸中充盈着做大事的霸气。一山不容二虎，处于劣势的李湖注定是要走的。
按原定安排，八月初李湖将带布政使张轼衍、广州知府李天培、十三行总商潘振承巡察南海、顺德、三水等地的出口产业基地。不再是广东巡抚了，李湖仍放心不下他做藩司时布的点，他打算启程赴任绕道佛山巡察。来了新巡抚，张轼衍和李天培不便陪同李湖去佛山，潘振承自告奋勇陪同巡察，表示愿送李大人出广东省境。李湖道：“到佛山即可，佛山是桑基鱼塘和手工业最集中的地方，也是官府和十三行扶植的重点。”
定好八月初二启程。八月初一，潘振承提前为冤死的少年烧冥纸。
落日黄昏，晚风劲吹，肆虐了一天的暑气渐渐转凉。在书房闷了一整天的馨叶出来散心，信步来到海幢寺西南潘家新购置的宅基地。宅基地正对着北岸的十三行，一半是农田果树，一半是荒坡野岭。晚霞渐暗，树林里笼罩着朦胧的暮气，馨叶看到一丛火光，是潘振承在烧冥纸。火光照着承哥肃穆的脸，灰褐色的梭子眼折射出内疚、悔恨。承哥的神情很专注，他没有发现馨叶站在榕树旁观察他。
承哥在为何人烧纸钱？馨叶疑窦丛生。每年八月初二忌日，馨叶都要去靖灵庵，黄昏落日时跟师太一道祭奠冤死的哥哥。馨叶知道哥哥的死与潘振承有关，否则潘振承不会立一块无字碑。馨叶一直没有向潘振承求证是怎么回事，她不能暴露隐藏在心中的深仇大恨。馨叶想起承哥明天要为李大人送行，还要参观佛山的桑林果园和手工作坊。莫非八月初二也是承哥的忌日，事出有因，提前一天祭悼亡灵？
潘振承起身时发现馨叶，“在为什么人化纸呢？”馨叶不等承哥问话先问道。
“一个冤死的少年。”承哥目光黯淡，似乎还没有从忧伤中走出来。
随着承哥愧疚低沉的话音，馨叶眼前映现出一幅和师太的描述不尽相同的图景：年轻的茶叶走贩潘启随着泉州茶帮挑着茶担，逶逶迤迤在闽北的崇山峻岭中行走。他们将穿越武夷山，将茶叶贩运到北方。在武夷山分水岭关口，闽北茶帮豪强勾结官府在关口私设茶叶稽查口，强征闽南茶帮的买路钱。为逃避豪强和官府的盘剥，闽南茶帮选择了一条废弃的古驿道穿越关口。
乾隆二年八月初二日，泉州茶帮在岔路口歇脚。这一天轮到潘启做饭，其他的走贩躺在树林里睡觉。潘启架锅烧火，看到一个约十岁的少年站在岔路口愣怔稍刻，拐进古驿道。
潘启叫道：“喂，小兄弟，你走错了路，那条山路好多年没人走，你一个人钻深山老林危险，前面有虎狼豺豹。”少年拿起水葫芦喝了一口水，抹了抹脸上津津的汗水，一脸稚气笑道：“谢大哥一片好意，小弟不怕。”这少年朝潘启鞠了躬，消失在密林中的古驿道。
潘启做熟饭，准备把沉睡的同伴叫醒吃饭，从南面风风火火走来一伙衙差，他们走到岔路口停住。差头问潘启：“大哥，看到一个大肚子妇人和一个十岁的少年过去吗？”
潘启答道：“请问差爷，你们追他们为何事？”
差头道：“老爷派我们来保护他们的，怕他们遇到土匪猛兽。”
潘启答道：“只看到有个少年过去，走的是古驿道。”
差头带衙差狂奔疾跑拐进古驿道。
潘启万万没有料到，衙差是来追杀那个少年。潘启在古驿道发现冤死少年的尸体，他血肉模糊，一双眼睛含着惊恐、愤恨、悲怆……其他走贩怕惹上官非，继续赶路，只有潘启一人留下掩埋冤死的少年，还请石匠为少年立了一块无字碑。
天色完全黑下，潘振承双眼闪烁着幽幽的黯光，话音隐含着内疚：“我至今还不知那个冤死的少年是哪家的孩子，官差为何要追杀他？那少年长着一双清纯而又忧郁的眼睛，彬彬有礼，不像是不良少年。我每当想起这事便后悔不已，每年这个时候，都要为冤死的少年送一叠纸钱。”
馨叶静默无语，显然为承哥的举动深深地感动。从运河边承哥救她和二姨开始，馨叶与承哥交往了三十余年，她相信承哥的为人，他不会为逃避过错而杜撰一个故事。这个故事与师太叙说的故事大致吻合，但结论截然不同——承哥不是凶手！
次日黄昏，馨叶随师太来到靖灵庵旁的树林，残阳似血，鹧鸪在树梢凄婉地鸣叫。师太双手合什，喃喃祷告。馨叶跪在无字灵牌前，灵牌旁边有一只被戳穿的水葫芦。馨叶点燃香烛，把冥纸一页一页扔火堆里烧。
良久，师太睁开眼，盯着馨叶神思恍惚的面容，“在想什么？”师太冷飕飕地问道。
馨叶打了个寒噤，鼓起勇气道：“昨天，弟子验证了一件事情。每年这个日子，潘振承都要为冤死的少年化纸钱，以表愧疚。当然，他不知道那个少年就是我哥。”
“以表愧疚？我看他是害怕厉鬼缠身才化纸。”
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