站陈焘洋身后的老长随陈三，举着大蒲扇猛扇。陈焘洋用湿毛巾擦脸上涔涔的汗水，焦灼不安地看公堂大门。坐他右侧，是泰禾行东主严济舟，论资历实力，仅次于陈焘洋。他俩是生死冤家，明争暗斗数十年，陈焘洋一向占上风。坐陈焘洋右侧是逢源行东主蔡逢源，他是个好好先生，从不得罪人，也不同谁过于亲近。
陈焘洋掏出怀表，九时二十分，正想破口大骂，潘振承一路小跑汗流满面进来。“见到邬关委府上的管家，说主子爷病了，病得不轻，要我们按原定的仪式纳贡。”
“这不是戏弄人吗？”陈焘洋怒不可遏，霍地站起来用粗口骂道，“老夫这就去邬府，看看乌龟王八蛋得了什么瘟病！”陈焘洋怒气冲冲朝外走。
众行商一时呆住，行首吃了豹子胆，竟在大庭广众骂邬关委。众行商只有严济舟在肚里偷着乐，他希望陈焘洋一路骂到邬府，指着邬贵的鼻子骂他乌龟王八蛋。
数个行商转过脸来看陈焘洋的老对头严济舟，严济舟满脸的笑容倏然收敛，急不可待取下顶戴：“这个鬼天，鄙人都快热昏了，该宽衣解带，透透热气。”众行商效尤严济舟纷纷起身宽衣，露出光溜溜的膀子。
潘振承不便直谏，跟着陈焘洋疾行：“东主，堂外的夷商都在恭候，该如何打发？”陈焘洋收住脚步，情知临时撤销纳贡仪典，百害而无一益。一则，纳贡仪典说到底是做给皇上看，关宪关委即使不出席，也会妙笔生花禀奏皇上，这对粤海关与十三行都有好处；二则，邬贵是策关宪的心腹，抹了他的面子，无疑打狗欺主。策楞是满洲镶黄旗人，钮祜禄氏，祖父遏必隆是顺治、康熙两朝的辅政大臣；父亲尹德做过康熙朝的领侍卫大臣兼议政大臣；策楞的弟弟讷亲世袭父亲的一等公爵位，贵为军机大臣。策楞的背景比任何一任海关监督都硬。而海关与行商的关系，好比刀斧与砧板上的鱼肉。
陈焘洋叹一口气，瞠目睁眼看着满堂的光膀子。
“严济官，”陈焘洋强忍住火气，看着严济舟细长的豆荚眼，“堂堂盐运司运同，公堂之上袒胸露腹，成何体统啊？”
盐运司运同是严济舟的虚衔，严济舟诺诺应道：“末商知错，未商下次不敢。”严济舟急忙穿好补服，其他行商亦赶紧穿补服戴官帽，心里却颇为不满。严济舟要的就是这种效果，他深谙以柔克刚、哀兵必胜的至理，陈焘洋越是暴躁，严济舟越是收敛锋芒，表面上看陈焘洋事事占上风，却没占到多大的便宜。十三行有过半行商倾向于严济舟，他们抱成一团，悄无声息抵消陈焘洋的独断专权。
蔡逢源游离在两派之外，他肃衣正冠，笔直端坐着。陈焘洋朝蔡逢源投去赞许的目光：“老蔡，开始吧。”
蔡逢源担任司仪，他把措辞稍加修改，抑扬顿挫唱道：“皇恩浩荡，怀柔远夷，十三行总商陈焘官，奉旨代收夷国贡品！”
公堂外的洋商停止交谈，松开领结透汗的洋商赶紧扎紧领结。蔡逢源继续唱道：“英吉利东印度公班文森大班，觐见敬奉贡品！”
话音刚落，蓄着络腮胡须的文森抱着一只贡品盒进来。潘振承接过贡品盒，放到陈焘洋面前的案桌上，将一台自鸣钟取出。
文森朝陈焘洋深深鞠躬：“总商大人，这是英吉利著名宫廷技师罗斯的杰作，镀金自鸣钟。乔治二世国王嘱咐本人不远万里敬献给天朝皇帝，英吉利愿年年进贡，岁岁来朝，以表恭顺臣服之心。”
陈焘洋愉悦道：“本商将如实转禀我天朝皇帝。给文大班看座看茶。”
行役给文森端来凳子，捧上茶，文森谦恭地坐下。陈焘洋抚摸着自鸣钟金灿灿的镀金外壳，露出满意的神态，叫潘振承拿走。陈焘洋端起茶碗，中国官场端茶辞客的规矩，也传达给来粤的外商。文森急道：“陈大人，我将要回印度商站工作，广州办事处主任一职，由麦克接替，他人在外面恭候。”
陈焘洋冷冰冰说：“叫他稍候，本总商按章程最后接见他。”
文森退了出去，把麦克拽到屋檐下的阴凉处，向麦克讲解中国官方的规矩。交谈间，不时传出蔡逢源如歌似吼的声音：“法兰西贡商罗庇鞠躬觐见，敬奉贡品……红毛国东印度公班贡商李若维鞠躬觐见，敬奉贡品……”
温斯顿·麦克米伦（Winston·MacMillan）是东印度公司最年轻的董事，父亲是男爵、贵族院议员。麦克米伦先后就读英国最著名的伊顿公学和剑桥大学，二十二岁来到印度加尔各答，给贸易部总裁格兰特子爵做秘书；二十七岁成为东印度公司创办史上最年轻的董事。在格兰特的安排下，麦克米伦赴马六甲拜一位华裔教士为师学习汉语，取汉名麦克。二十八岁，麦克赴广州上任，接替文森出任广州特选委员会主席兼办事处主任。
麦克年轻气盛，嘲笑那些欧洲商人卑躬屈膝，诅咒中国商人侮辱人格。文森告诫麦克：“我们只能在心中保持大英帝国臣民的骄傲，万不可在中国官商面前表露出来，否则，他们会使出阴谋诡计，让我们吃尽苦头。”
对历任广州大班的处事哲学，加尔各答商站及伦敦董事会均持保留意见。一个是东方最骄傲的民族，一个是西方最骄傲的民族。英吉利如旭日东升，国力日益强大，称霸海疆的情绪急剧膨胀。伦敦总部的董事们，指示广州的英商扭转对华贸易的从属关系，确立平等贸易关系。广州大班始终碌碌无为，继续扮演有辱大英帝国的贡商角色。总部派遣麦克出任广州大班，肩负一项特殊的使命。
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