四天后，酉牌时分，陈焘洋从十三行打道回府。四人抬大轿甫落，一个三十岁上下的汉子跪在陈焘洋跟前：“草民潘启叩谢恩公，恩公大恩大德，草民永世难报！”陈焘洋愣怔片刻，想起是吊在虎门行辕旗杆上的私渡客，“起来，起来，举手之劳，不足挂齿。”陈焘洋摆摆手，让长随陈三扶起潘振承。
潘振承中等身材，身着淡青色细洋布短衫筒裤，脸庞瘦削清癯，大耳朵，高鼻梁，梭子状的眼睛，下巴尖挺，肩胛隆起两块结实的肌肉。陈焘洋年轻时做过茶叶走贩，猜想对方也有过挑茶担长途贩运的经历。陈焘洋一面问话，一面不经意地打量对方，不禁为他漆黑深沉、炯炯放亮的双眼所吸引，潘振承毕恭毕敬回答恩公的问话，卑谦中含着机敏睿智。
陈焘洋问潘振承今后如何打算。潘振承再次跪拜，声泪俱下道：“草民不讲来世报恩，草民今世甘为犬马以报恩公垂救大恩。”
陈焘洋收下潘振承。按广义行的规矩，新来的伙计必须从下人做起。潘振承父亲曾给儿子算过一卦，说他三旬遭劫，若死而后生，福运必至。潘振承正当而立之年，大难不死，进入广义行做一名卑微的跟班。对庸碌之辈，这是求之不得的好事；对尚能自立的小商而言，做护轿跟班自然屈才。
有才华迟早会露峥嵘。不久，陈焘洋遭遇灭门之灾，潘振承凭藉大智大勇，竭力化解……
第一章
英吉利进贡地球仪
转送京师龙颜大怒
英国东印度公司献上一只自称能帮助中国君臣修正谬误的地球仪；潘振承发现地球仪忌讳，建议陈焘洋换成玻璃彩球；陈焘洋指定儿子陈寿山护贡进京，老冤家严济舟恨得牙痒痒；在京师，玻璃彩球不翼而飞，贡品盒装的竟是犯忌的地球仪；内务府总管大臣图尔海借刀杀人，君臣同仇敌忾谴责英夷；乾隆皇帝龙颜大怒，陈焘洋大祸临头……
偶露峥嵘
十三行位于广州城西南太平门外，濒临珠江。最具特色的建筑是耸立在江边的夷楼，夷楼正面为上下二层，高大宽敞，造型别致。窗户棂条拼成几何图案，嵌着晶莹剔透的彩色玻璃。夷楼后面的建筑洋华混杂、参差不齐，大部分是洋货档，另有少量的茶铺、食肆、瓷器店、兑银店、估衣店、杂货店等。与夷楼连为一体的是行商办馆，行馆的门面中西合璧。西洋人把这条街叫做“中国街”，街北正中是令人仰目的十三行会所。
会所的建筑风格和衙门极为相似，入口是一扇青砖怪兽浮雕的照壁。外人走进会所大堂，会误以为进了衙门公堂，十三行的人管叫它公堂。公堂正面是行首坐堂的暖阁，暖阁高于地砖一尺，用上等柚木铺嵌，暖阁中间摆放着一张长条红木公案。与衙门暖阁唯一不同的是，公案后的壁屏绘有一幅“皇朝山海万国朝贡图”，大清国位于世界的中心，版图几乎占了世界的一半，四周稀疏标着若干藩夷小国。地图两侧悬着一副对联：四海连天万国恭顺觐朝贡，九州动地皇恩浩荡赐贸易。
乾隆九年六月十九日，十五名行商聚集在十三行会所，他们身着簇新的补服、头戴鲜亮的红缨顶子，即将举行纳贡仪典。从补服的图案看，陈焘洋品秩最高，正四品候补道，与其他行商一样，都是捐报获得的虚衔。陈焘洋坐暖阁正中席位，椅座宽大，椅背高出他一个人头，行首位置异常突出。天气燠热不已，两个壮汉用力拉着绳索，牵动悬在堂梁下面的一串风板，刮起的风仍带着热气。陈焘洋布满皱纹的老脸汗水横流，他一面抹着汗水，一面在心里诅咒“关委”邬贵。
粤海关监督由广州将军策楞兼任。海关监督是个细活，必须懂财税，耐得住公牍寂寞，擅长处理方方面面的关系。策楞的兴趣在统军驭兵，无暇也无意身陷繁琐的关务，委派他的师爷、笔帖式邬贵出任省城大关委员兼理全省关务。
行商纳贡没有定例，可以在夷船，也可在夷馆。十天前，邬关委神神秘秘晤见陈焘洋，说接获京师密报，万岁爷暗遣钦差微服私访通商口岸，首站便是广州。据说钦差是侍候圣上的太监，依此推理，钦差暗察的使命惟有朝贡。邬贵要陈焘洋在朝贡上大做文章，贡品多多益善，还得举行隆重的纳贡仪典，既给我大清皇帝长脸，亦给广东口岸添威。陈焘洋对朝贡向来抱有成见，但他一贯热衷操办贡品，他深知贡品丰厚与否，与十三行的利益休戚相关。
定好十九日九时正举行纳贡仪典，届时策关宪代表天朝皇帝接纳夷商朝贡。昨天申牌时分，邬关委捎来口信，说关宪策将军奉旨赴高州查处兵匪勾结案，将由他代表关部出席纳贡仪典。然而，到十九日九时一刻，竟不见邬关委的踪影。陈焘洋怀疑钦差暗察有诈，是这个乌龟王八蛋凭空炮制的。“乌龟”是“邬贵”的谐音，乌龟王八蛋便成了嬉戏邬贵的绰号，但从来没人敢当面叫他。陈焘洋身为正四品候补广东道，瞧不起仗势欺人的军门走卒邬贵，也不敢背地里叫他乌龟。
昨天傍晚，跟班潘振承说起一则传闻，邬关委彻底清洗前任的旧属，这些熟悉税务的旧关胥聚在时鲜舫喝酒，破口大骂乌龟王八蛋过桥拆板，扬言要上内务府控告乌龟王八蛋，告他“重贸易、轻朝贡”。为争取粤海关的控制权，内务府与广东官府积怨颇深，“重贸易、轻朝贡”成为内务府系的关吏攻击对方的利器。陈焘洋猜测：“邬贵会不会害怕对方回内务府告御状，独出心裁搞一个纳贡仪典？”
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