李湖幌然醒悟：“纱巾——沙金，启官在告诉我把黄沙说成沙金。”李湖支起身，胸有成竹，神情自若。娄知耻目光像锥子盯着李湖：“喂，李护贡使，瞧清楚了？”
“瞧清楚了，也记清楚了。贡船自广州启程前，操办贡品的广州十三行首商潘文岩向本官介绍过洋贡，其中就说到沙金。此沙非彼沙，实乃提炼黄金的沙金也。”
“西夷为何不贡黄金，而贡沙金？”
“公公有所不知，杂毛夷发现沙金矿，而杂毛夷不开化为西夷之最，举国上下无一人懂炼金术，故而只能进贡沙金。”
“不懂炼金，就不可到他国请炼金工匠？”娄知耻寻根究底问道。
李湖一通百通，不假思索道：“娄公公，我大清番族，贡璞石而不贡玉器，贡原木而不贡木器，贡兽皮而不贡靓裘，此等情况，公公您在大内见识得还会少吗？”
娄知耻仍绷着脸，看着摔破的贡品箱：“李湖，你的人摔破贡品箱，该当何罪？”娄知耻指着刚才站马车下抬贡品箱的绿勇，“来人，将这两个罪卒就地正法！”
“慢！”
李湖的突暴眼射出一道凛光，他走近娄太监：“娄公公，这里里外外几百号人都看清楚了，是你的马受惊乱窜惹的祸，是你的侍卫接过贡品箱没站稳摔了下来。你身为迎贡钦差，该当何罪，不用本官挑明吧？”李湖的声音虽小，但非常严厉，娄知耻打了个寒战：“老奴该死，望高抬贵手，多多海涵。”娄知耻拿帕子擦汗，用商讨的口气道，“李大人，您说贡品箱摔破了咋办？”
“箱子摔破了，可以补救；人掉了脑袋，就没救了。”
娄知耻轻声哀求道：“李大人，您在皇上面前，千万不能提起役马受惊，宝箱摔破。”
李湖亦轻声道：“娄公公放心，本官再怎么，也不敢得罪侍候皇上的您啦。”
小山子跟潘振承说悄悄话：“老爷，李大人和娄钦差头碰头在一起商量事情。”潘振承扯小山子衣襟，示意他不要说话。
潘振承猜想他们在商量修理贡品箱。果然，侍卫和漕兵诈诈唬唬将民人赶出码头，封锁住通向码头的各个路口。
潘振承带小山子进了一家饭铺吃饭，出来时天色已黑。封锁路口的漕兵撤了，潘振承和小山子赶到码头，码头空荡荡，潘振承估计他们去了通州，通州是大码头，有好些手艺高超，制作各种木器的作坊。潘振承和小山子上了一架骡车，趁黑赶往通州。寻访过好几家木匠作坊，终于看到一个巷口站着几个大内侍卫。
潘振承估计巷子里有一家木匠作坊，趋步上前朝侍卫拱手，迅速将一枚银大洋塞到一个侍卫手中，微笑道：“这位爷，草民是南昌来的客商，跟广东护贡使李湖是同乡好友，草民有要事要见他，可否进去通禀一声，说姓潘的南昌客商要见他。”
这个侍卫在犹豫，一个穿黄马褂的侍卫走过来，指着潘振承道：“这不是在漷县码头装疯卖傻的老头吗？从漷县追到通州，盯着贡品不放，我看你是个老贼！”
不等侍卫头发令，几个侍卫一拥而上，把潘振承和小山子拿下。
番爷觐见
仲秋的北京曦光微明，晨风带着丝丝凉意掠过乾清宫的山歇顶黄琉瓦。“臣等恭贺吾皇万岁万岁万万岁”的声音响彻澄清的天空。俄顷，一个太监尖着细嗓门叫道：“皇上有旨，宣喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺、回部亚木图伯克库亚喀、川西巴底安抚司巴旺、滇南车里宣抚司刁土宛觐见。”
乾清宫内，乾隆高高坐在须弥座龙椅上，脸色威严。朝臣躬身侍立在大殿两侧，中间空出一条空道。四名番爷进殿，打头的是蒙古扎萨克阿睦旺，他昂首阔步，领着另三名番爷走到须弥座前。
番爷双膝下跪，行三跪九叩大礼：“臣下恭请皇上圣安。”
乾隆和蔼道：“四位番爷平身。”
四个番爷起身，并排站在空道中央。
昨天酉时，和珅收到迎贡钦差娄知耻传来的讯息，立即和理藩院尚书恒泰商定第二天安排番爷朝觐。四个番爷，数漠北扎萨克阿睦旺最难招呼，他一来就吵吵嚷嚷要见皇上，说不安排晋见，他就要带死马进皇城晋见皇上。幸亏他来得最晚，第一天掀桌子，第二天殴打侍候他的仆役。不过，话要说回来，阿睦旺也不是无理取闹，皇上在给阿睦旺的信中写道：“朕急盼和你一道喝马奶子酒，一道上围场狩猎。”
进贡方物的秩序事前作了安排。进洋贡是给番爷看的，番爷进贡是给朝臣看的。贡物少的先贡，压轴戏留到后面。诚然，洋贡进殿没有跟番爷通气，和珅摸透了皇上的心事，万岁想不声不响垂训番爷。
脸色呈古铜色的巴旺出班行礼：“川西巴底安抚司巴旺带来猎刀十把，皮货一箱，敬献给皇上。”
巴旺的随从抬进一只木箱，巴旺掀开箱盖，箱盖的层板夹了十把猎刀，箱子里平铺着兽皮。太监取了一把猎刀和一块豹皮呈献给皇上御览，乾隆装出兴致勃勃的神态拿猎刀在手里端详，然后抚摸着豹皮，夸奖道：“猎刀壮人胆，豹皮暖人心，难得你一片孝心。”
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