“奴才知罪，奴才该死。”和珅白净的脸颊现出土灰色，额头红肿。
“不是你，那几个番酋，怎敢在銮殿公然犯上？朝廷的天威何在？”
和珅搧自己嘴巴：“奴才罪该万死，罪大恶极，罪恶滔天，罪孽深重，罪不当活，罪不可赦，罪当砍头，罪当腰斩，罪当车裂，罪当凌迟，罪当戮尸……”
“你有几条命？又是砍头，又是腰斩。”
“回皇上话，奴才狗命一条，君要臣死，臣万死不辞。”
乾隆改用稍稍和软的口气：“起来吧。”
和珅知道皇上赦免了他，感动得热泪盈眶：“奴才谢皇上不杀之恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
乾隆叫太监赏和珅一碗粥，和珅含泪喝下粥，躬立在皇上面前，嘴巴微微嚅动，欲言又止。
“你有话要说？”
“皇上圣明，洞察一切。奴才愚蠢之至，有一个疑团始终琢磨不透，乞望万岁点拨。”
“你快说呀。”
“李湖缘何要送泥土来？这不是找死吗？”
乾隆沉吟道：“朕也是这么想的，恐怕他真有隐情。”乾隆转眼看小太监裘自贱，“娄知耻呢？”裘自贱垂首低眉道：“回皇上的话，娄公公两宿未睡，侍立在门外靠着柱子睡着了，贱奴于心不忍，扶他到值房休息，恐怕还未醒呢。”
乾隆气恼道：“恐怕是办砸了朕的差事，不敢见朕。去，把他拽起来！”
约一炷香功夫，娄知耻一脸惊恐地进来，低垂着脑袋，战战兢兢道：“皇上，传奴才来有啥吩咐？”
“和珅，你替朕问他。”
和珅站到娄知耻跟前，娄知耻慌忙跪下。和珅悄悄看一眼皇上，乾隆面无表情，和珅轻咳一声，厉声斥道：“娄知耻，你身负皇命钦差，迎贡迎来十八箱泥土，该当何罪？”
娄知耻连忙磕头：“奴才该死，罪该万死。”
乾隆道：“又是一个罪该万死的。朕看你是老糊涂，箱里头装了泥土都不知。”
娄知耻惶然道：“回皇上话，奴才……奴才未敢开箱验贡。”
“朕派你迎贡，你怎么也得打开一箱瞧瞧。”
娄知耻惊骇不已，很快镇定下来，说道：“奴才不敢说，还是请和大人说。”
和珅惊惶地并跪在娄知耻一旁：“奴才唯恐耽搁时间、节外生枝，在娄公公动身前就多了一句嘴，叫他不必验贡，接贡后立即护送京师。奴才臭嘴，臭不可闻；奴才该死，罪该万死。”和珅用力打自己嘴巴，打得噼噼啪啪响。
“又是臭嘴又是该死，朕讨厌以死逼朕。都起来吧。”
“谢吾皇浩荡天恩。”和珅和娄知耻站起身垂手躬立。
乾隆来回走动着说话：“都是和珅做的好事，倘若在通州开箱验贡，怎会把泥土细沙弄进銮殿，丢人现眼？”
看来皇上还不知迎贡的细节，启贡不是在通州，是在漷县。娄知耻道：“奴才若发现箱里是泥土细沙，早就请出御赐宝刀，就地正法，拎李湖的人头来见皇上。”娄知耻说着手脚冰凉，在漷县码头摔破贡品箱的情形令他不寒而栗。乾隆没注意到娄知耻的表情，仍然不安地走动着：“就地正法倒不必这么快，仍让李湖进京代夷朝贡，待事情过后，严惩不迟。”
和珅在心里揣摩圣意，说道：“皇上神算妙计，诸葛再世自愧弗如。泥土倒掉，空箱运来。皇宫里有的是西洋宝器，别说装满十八箱，就是一百八十箱也不够装。”
娄知耻道：“就算不用往年的西洋宝器，不让近番远夷同朝进贡，事情也就遮掩过去了。”乾隆默不作声，娄知耻看一眼乾隆，畏畏瑟瑟道，“奴才该死，奴才犯了宦官不可参政议政的祖宗成法。”
乾隆盯着娄知耻：“你是宦官，你还是迎贡钦差。朕问你，从通州来京的路上，李湖向你透露过什么没有？”
娄知耻竭力保持镇定道：“回皇上话，李湖啥都没向奴才透露。他日夜兼程，坐马车上鼾声大作，奴才没机会与他交谈。宝殿朝贡之后，奴才方知铸下大错。皇上，奴才百思不得其解，李湖为何要送泥土来？难道他活得不耐烦，来找死吗？”
乾隆沉默一瞬道：“方才和珅也有此番疑虑。”
娄知耻与和珅对了一下眼。
乾隆道：“朕在銮殿上既疑惑，又担忧，李湖口口声声说有隐情，究竟是何种隐情？”
和珅献媚道：“皇上圣鉴烛照，洞悉万里，知其确有隐情，却不让他当番族酋尊的面说出，赶快把李湖拖出殿外。”
“还是和爱卿懂得朕的心事，朕正是这层考虑。如果隐情没啥不妥的，说出来无妨；朕担心的是隐情糟糕透顶，只好封他的口。”
和珅问道：“皇上，李湖该如何处置？”
“去刑部大牢。”乾隆说罢便走，和珅紧随其后。
娄知耻目送乾隆与和珅出门，长长地嘘一口气，发现汗水湿透衣衫。
却说李湖关在刑部大狱，手铐脚镣，身套暗红色囚衣。李湖用手铐击打着牢笼木栅条：“我要觐见皇上！放我出去觐见皇上！”
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