巡狱的典狱冷笑道：“觐见皇上？嘿嘿，死了这颗心吧！”
李湖央求道：“我有实情禀圣，确有实情亟待觐见圣上。”
“这是死牢，你是死囚，省点力气去见阎罗王吧。”
李湖叫累了，坐在光板床上暗自悔恨，恨自己太糊涂，皇上一而再，再而三下旨催贡，怎么老想到是和珅邀宠悦圣，而没想到皇上另有安排？皇上天颜扫地，朝廷天威受损，护贡使难逃其咎，罪可凌迟。
李在心中自责：“又川啊又川，你口口声声说不畏死，可是你护贡进京面圣，不是来试胆量的。你死了一了百了，可广东口岸在劫难逃，十三行将有血光之灾！”
一头是皇上的天颜和朝廷的天威，一头是十三行和广东口岸，两头都没顾上。李湖怎么也没想到会是这种结果，太出乎他的预料了。李湖猛然悟识到，潘启官死活要尾随他，试图接近他，是有话要说。莫非启官早就猜出皇上催贡的目的？李湖悔断肝肠，他不是没有机会同启官接触，他甚至可以拉启官做伴，声称十三行首商潘振承是护贡成员。
李湖脑海闪现过潘振承与馨叶为他饯行的情景：潘夫人馨叶送他一只锦囊，声明不是锦囊妙计，又说价值一万三千金。李湖接过锦囊想拆开看，被馨叶制止，声明“非得拆开的时候再拆开”。
“眼下我陷入死境，走投无路，是打开看的时候了。”李湖喃喃自语，从贴肉布褂掏出锦囊，用牙齿咬破锦囊口，取出一张纸。
纸上写有三个字：“欺君罪”。
李湖凑油灯下看这三个字，心想馨叶本想写四个字，空一格未写，那么“欺君罪”缺口中的字，是“有”字，还是“无”字呢？
“欺君无罪！”李湖脱口而出，幡然大悟。李湖在心中惊叹道，“好聪明的女子啊，欺君无罪是不能写的，倘若锦囊被狱卒搜去，仅凭这四个字，就足以判我死罪。”李湖马上联想到自己，“倘若我没有遇到这事，看到锦囊中的字条，也会认为大逆不道。”
李湖把纸条吞口里咀嚼，紧张地寻思化解之策。
监狱值房，一群狱吏狱卒围着桌子下石子棋。皇上与和珅突然出现，狱吏狱卒吓得跪地磕头：“奴才叩见皇上。”
和珅道：“好啦好啦，都起来。皇上问你们话，那个广东巡抚李湖怎么啦？”
典狱答道：“回皇上与和中堂话，李湖是钦犯，奴才既不敢优待，也没虐待，一顿一碗米饭，可他不吃，口里大喊带他去见皇上，说有隐情要当面禀圣。”
和珅谄媚道：“皇上英明，李湖确有隐情。”
李湖面壁坐在光板床上，背朝牢门口。
快到牢笼时，乾隆驻足不前，和珅会意，站皇帝身后，朝典狱做了个手势。典狱趋步走到李湖牢笼前，隔着木栅问：“罪臣李湖，怎不叫了？”李湖仍然面壁而坐，说道：“不叫了，你们不把本官的话带给皇上，死罪。”
“喝，口气还不小？给钦犯捎话，是卑职分内职责。不过，皇上愿不愿见你，卑职可说不准。”
“皇上不愿来，将悔之莫及。因为本官死了，不会再有破解泥土代贡之谜的人。”
“泥土代贡之谜，有那么重要？”
“此谜不解，番族的酋长们，还得继续看皇上的笑话，拿朝廷天威开涮。”
典狱训斥：“李湖你大胆！”
李湖仍然背对着典狱，“本官胆小，夷国贡商胆大，朝贡竟敢送泥土，大清天威何在？皇上天尊何在？这是为何啊？”
“为何？你说呀。”
李湖冷笑道：“说给你这个末吏听，荒唐之极，可笑之极。”
乾隆与和珅均探头窥视。稍许，乾隆咳嗽一声，典狱假装大惊，跪下瑟瑟道：“奴才该死，不知圣驾幸临，未能到狱前恭迎。”乾隆道：“免了免了。”面壁而坐的李湖闻之，立即翻身下床跪在地上：“罪臣李湖，恭请皇上圣安。”
乾隆道：“早朝在銮殿，你口口声声说有隐情，现在讲予朕听。”
李湖道：“罪臣并无隐情。”
乾隆生气道：“你方才还对典狱说，要面圣解开泥土代贡之谜？”
李湖道：“和中堂在此，罪臣不愿说亦不敢说。”
乾隆愣住：“何出此言？”
李湖道：“罪臣担心细说隐情时，和大人搅浑水，以致罪臣不能如实道出隐情。”
和珅气恼道：“李湖，和某打道回府，成不成？”乾隆把手放背后摆动，示意和珅回避。
典狱开了锁，乾隆进了牢笼。
李湖与乾隆低声说话，乾隆侧耳倾听，脸上露出微笑。
和珅在另一侧屏息偷听。
约摸一刻时，乾隆出来，对典狱道：“去弄一席酒菜。”
李湖道：“皇上，微臣手铐脚镣，不便把盏使箸。”
“给他解了，用完餐再戴上，唔，加一副枷板。”
和珅走到栅门前，得意地笑道：“李湖，你转得倒快，先前还自称罪臣，现在就自称微臣了。跟你说，你还是罪臣。你想戏弄皇上，皇上现在已经破解了泥土代贡之谜，赐你枷板上法场。你还蒙在鼓里，可笑可笑。”
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