投资外国商船是十三行铁打的机密，不要说潘振承，就是做事不计后果的严知寅，他若发现潘振承投资了瑞典商船，也不会泄露。严章二人投资荷兰船是潘振承的猜测，他相信他的猜测不会错，否则无法解释他们为何会沦落为最大的商欠行。
散会后，严知寅和黎南生送章添裘回府。章添裘皮开肉绽，只能趴在床上，屁股朝天同严黎二人说话：“商欠案落到李湖手中，我们不死也得脱一层皮。”
黎南生愁肠百结道：“全怪我心存侥幸，以为那笔货款真的会人死账烂。头两年我是还得起债的，现在，卖房卖地卖妻卖子，也还不清阎王债。”
严知寅道：“这帮鬼佬，平日看他们老老实实，没想竟派战船来逼债？不管怎样，我们受重罚，也要拉一个垫背的。”
“是陈寿年吧？”章添裘问道。
严知寅诡异地笑道：“陈寿年昏了头，蓄了个鬼妹婢女。潘振承想保陈寿年，就不会怂恿李湖把我们往死里整。”
陈府的鬼妹婢女，实际上是个混血儿，名字叫奴里。奴里是个孤女，母亲是在澳门营生的疍妹，父亲不知是哪国的夷人。奴里母亲生下碧眼黑发的女婴后，立即受到澳门所有华人的歧视和排斥，跳海自杀。这个女婴被修道院嫫嫫收养，取名奴里。奴里长大后，在一户葡商家做佣人，陈寿年与这位葡商有来往，十分喜欢奴里做的西点。葡商想通过陈寿年销售他经手的洋货，便把奴里送给陈寿年做婢女。
却说臬司格木善收到举报陈寿年“蓄鬼妹”的匿名信，没有立即派人去陈府查实，而是先向潘振承求证。格木善是前任广州知府，得过十三行捐输的赈灾银。格木善的用意很明显，他在讨好潘振承，如果陈寿年确实蓄鬼妹，赶紧把鬼妹送走，让臬司衙门查无实证。
潘振承听格臬司说起“蓄鬼妹”的举报信感到很意外，觉得不可理喻：“这是诬陷，陈寿年好歹是六品候选知州，蓄鬼妹有通夷之嫌，有失大清官员的体统。陈寿年再糊涂，也不可能蓄鬼妹。”
格木善道：“不管有无可能，本司明日就派巡捕上陈府查实。”
潘振承心领神悟，谢过格木善，立即上广义行。陈寿年正坐在沙发上打哈欠，潘振承质询后，陈寿年直言不讳蓄鬼妹：“你不让我抽大烟，我吃奴里的西餐还不成吗？”
“不成！”潘振承把利害说给陈寿年听，命令他现在就派人把奴里送回澳门。
本来事情到此了结，却出了两个意外。一是李湖也收到匿名举报信，派人转给格木善，责令格木善立即查实；二是陈寿年根本就没听潘振承的安排，奴里仍待在陈府。
格木善带巡捕上陈府，他们在厨房里见到鬼妹。奴里长得很肥硕，裸露着粗壮的胳膊正在揉面，一对饱满的乳房随着身子的摆动一颤一颤。奴里的眼珠黄中带一点浅蓝，鼻子高耸，脸庞很大，皮肤较白，布满了雀斑。格木善去过澳门，看过不少番妇鬼妹，格木善不像其他官员认为番妇鬼妹丑陋不堪。格木善甚至认为有的番妇鬼妹美艳惊人，只是举止乖张，徒有美貌的外表。眼前这个鬼妹相貌平庸，格木善任直觉认为，陈寿年“蓄鬼妹”仅仅是当奴婢使唤。
奴里只会简单的广东话，臬司大人的卷舌京腔，她一句也听不懂。陈寿年的四个妻妾也先后赶到厨房来，格木善把四个妻妾分开来询问，她们口径一致说奴里是个做西餐的厨娘。接着，格木善还去察看奴里的居室，奴里住在陈府下人住的后院，屋舍低矮阴暗，摆设简陋，一张窄窄的竹板床，蚊帐打了十多个补丁。奴里唯一受到的优待，就是她单独住一间。
格木善未对奴里作出处置，他打算向巡抚禀报，看巡抚如何发落。陈寿年赶回陈府，格木善询问奴里的国籍、出身、何时来广州、在陈府的待遇。陈寿年一一做了回答，突然冒出一句话：“奴里白天做我的厨娘，晚上做我的伴娘，陪伴我睡觉。”
钦命总商
十三行会所公堂暖阁，巡抚李湖居中坐，藩司陈用敷、臬司格木善坐其右左。潘振承等十二名行商均穿职官补服站在公堂两侧。公堂外，挤满了前来旁听的外商。
陈用敷轻轻敲击公案：“列位肃静，恭请李抚台垂训。”
李湖道：“本抚要你们穿官服来，目的只有一个，不要忘记你们大清官商的身份。现在由藩司、臬司公布甄别结果。”
陈用敷站立，手里拿着一张折叠纸：“布政司衙门甄别各行商盈状况如下：商盈行必须无债务，并且连续三年盈利十万银两以上，共有三家：同文行，逢源行、而益行；商平行是指尚有五万元番银债务未清，或年盈亏在三万银两以内者，共有六家：全盛行、仁义行、兴昌行、聚丰行、广顺行、广义行。商欠行债务在五万番银以上，年亏损在三万银两以上者，共有三家：泰禾行、会盈行、裕民行。”
李湖道：“商盈行的东主请坐下。”
潘振承、潘有度、蔡世文、石如顺坐到公堂两侧的座椅上。
“所谓商平行，大部分仍是商欠行，但欠银不多，只要有还债诚心，经营得法，就能够成为商盈行。”李湖说着转为严厉的口气，“本抚只给你们三个月的期限，倘若三个月后仍不能扭亏为盈，偿清债务，本抚将严惩不贷。”
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