“我早就跟格臬司实话实说了，奴里白天是我的厨娘，晚上是陪我睡觉的伴娘。”
“你这是自暴自弃！”潘振承气恼地叫道。
陈寿年泣不成声：“我活得窝囊，呆世上有何意思？”
潘振承安慰道：“你不要哭，我去求李大人从轻发落。寿年，你好好想你这一生，洗心革面，重新做人还来得及。”
三更时，李湖刚入睡，听毛豆禀报潘启官有要事求见。李湖着一身土布内褂走进茶室，“潘翁，三更半夜，有何要紧事？”
“本商为四名受重罚的商欠户陈情，恳请李大人从轻发落。”
“不行！四个害群之马，不仅把十三行搞得乌烟瘴气，损害广东口岸的声誉，更是我大清的耻辱！”
“你没有到严府去看，老小上百口人，哭声恸天，前总商夫人严老太太哭得晕死过去。严知寅赖账不还，罚他一人足矣，为何要罚全家老小流徙伊犁，世代为奴？”
李湖斩钉截铁：“杀一儆百，便是本官的缘由！”
“黎南生实际上是商欠案的受害者，皮尔父子联手设圈套让他钻。”
“他不贪婪，不心存侥幸，会落入圈套吗？偷鸡不成反蚀米，没黑到夷商的钱，反倒黑了自己。”
“就算黎南生有一万个不是，资债相抵，最后只欠一万银元啊？”
“欠一万也是欠，皇上下旨参照倪宏文案处置，倪宏文也是欠一万。朝廷三令五申禁止向夷商借贷，又有倪宏文为前车之鉴，你们还置若罔闻。若不重罚黎南生，别的行商能汲取教训吗？”
“陈寿年主动交代大吕宋商人卡蓬那笔两万番银的货款，主动坦白理应从宽发落。何况陈氏父子根本就没有欠债之意，备好银两，随时准备偿还卡蓬及卡蓬的后人。这不应该归于银债，就算是银债，这笔债务由我接下不成吗？”
“你想抹掉陈寿年的商欠？陈寿年自己说，这笔银债跟潘启官无关，是他陈家父子的事。”
“还有，那个澳门杂番奴里，相貌丑陋，不堪入目。陈寿年妻妾成群，还时常上花船风流，他怎么会同奴里有奸情？陈寿年带她来广州，纯粹是喜欢她做的西餐。”
“这是陈寿年自己说的，格木善也说难以置信，可他信誓旦旦。”
“就算是真的，处罚也过重。就在去年，香山县有个在澳门开货栈的商人，跟葡萄牙寡妇有奸情，澳门同知发现后，也只是杖五十，枷号二十天，罚银三百两。陈寿年仅仅蓄了个做厨娘的杂番，数万家财罚没入官，人还要流放到万里之遥的伊犁。”
“陈寿年是官商，就得按惩治官员的律条严处。你想想前广州将军秦璜的下场，仅判陈寿年流罪，算是便宜了他。启官，你一心为陈寿年开脱，是因为他父亲是你的义父吧。”
“严家父子是我几十年的仇人，我仍要为严家求情。”
李湖叫毛豆去下两碗面条，招呼启官坐下：“我们都别站着，坐下聊。”李湖把茶移到潘振承面前，叹道，“启官，希望你能理解本抚做的一切，这都是为了解决十三行的商欠难题。”
潘振承口干舌苦，喝了几口茶道：“李抚台，恕末商直言，你这样做，并不能解决商欠。”
“何出此言？”
“询商会上，抚台要众行商谈商欠的原因，商欠的症结虽未找到，但有一个原因，都不敢当大人的面谈。”
“你也不敢谈？”
“老夫今夜无所畏惧。”
“本抚洗耳恭听。”
潘振承犹豫片刻道：“只怕大人听了会暴跳如雷。商欠的一大原因，是官府勒索无度，派捐随心所欲，从不体恤商人。”李湖厉言道：“本抚不怕众口非议，李湖行得正，站得稳，横征暴敛乃为社稷苍生，未为自己牟一丝一毫利益。”潘振承满腹怨气道：“未牟一己之利，就可以对行商敲骨榨髓？这多年，你想过行商的捐输负担吗？你在行商普遍亏损的情况下，仍不肯减少派捐。如此重轭，再多的商盈行也会变成商欠行。”
李湖改用稍缓的口气：“本抚今后会酌情处事。”
“你做不到，你说过多少次竭泽而渔，非募捐之道。你做到了吗？你虽是廉吏，却是酷吏！”
李湖气得脸色发青，叫道：“潘振承，你今夜来的目的，就是来教训本抚？”
潘振承毫不示弱：“老夫来的目的，为四位行商求情。若你还有一点怜悯之心，就该从轻发落！”
“本抚做事，要你来说三道四？”
“老夫是十三行总商！”
“你已经不是总商了！”
潘振承哈哈大笑：“正中下怀，正中下怀啊！老夫做不了酷吏手下的总商！李抚台，你还想怎样处罚老夫？难道你还想褫夺老夫的行商官帖不成？”李湖冷笑道：“你想激本抚，既然你连行商都不想做，本抚成全你。”潘振承起身拱手一拜：“多谢李抚台开恩。”潘振承拿出一叠纸：“这是十三行仅存八名行商的退办申请，请抚台大人恩准。”
李湖接过看，凸暴眼瞪得像牛眼，一时愣住：“你们怎么想到这一招？”
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